難攻不落の黒竜帝 ――Reload――

1章 機械国家の永久炉――【仕掛けられる『皇帝』への罠】

隣を歩く条件《Ⅰ》

  渡された招待状の内容は、至ってシンプル。黒１人を招いた晩餐会の招待状――
  到底、参加などする訳がない招待状である。しかし、渡された本人は行く気満々――
  頭を抱えて、ルシウス、心、未来が止める。だが、本人は罠の可能性など考えずに招待状を懐にしまう。

  「黒ちゃん……絶ッッッ対に罠だと思うな。罠だと思うなッ！」
  「分かってる、分かってるから耳元で叫ばないで……」

  真横に貼り付いた未来が腕に抱き着いて、耳元で先程から同じ言葉を発する。
  ただでさえ、イシュルワとの争いは危険極まり無い。なのに、単身で本拠地へと無策に挑もうとする。
  考え無しのバカではあるが、ここまでのバカだったのか――と、トゥーリやガゼルも黒の考え無しな行動に頭を抱える。

  「別に、考えが無いわけじゃないんだろ。ただ、言わないだけだろ？」
  「……良くわかってるな。ハート」
   「未来もだ。行くな行くなって、言っておきながら本気で止める気はないだろ？」
  「……ぶぅ……」
  「図星だからって、不貞腐れんな……それと、単身では・・・・行かせない。俺とルシウスが同行する」

  「「――はッ!?」」

  心、黒、ルシウスが思わず、反応する。

  「イヤイヤ、招待状を貰ったのは俺だけ・・だ――」
  「あぁ、招待状を貰ったのは、黒だけだ。でも、その招待状って……晩餐会の招待状・・・・・・・だよな？ イシュルワに行っちゃ行けないとは……書かれても無い。だったら、観光で俺とルシウスが行っちゃ行けない理由は無いだろ？」
  「はぁー、屁理屈すぎる」
  「確かに……でも、屁理屈であろうとなかろうと、僕は行けない――」

  ハートへ、ルシウスが真剣な眼差しで言葉を続ける。
  イシュルワへと無策であろうとなかろうと、ルシウスはこのビフトロを離れる事はできない。

  ――その意思を伝える。

  その言葉にハートが反応するよりも先に、黒もルシウスを防衛ならまだしも、それ以外での戦力の1つとして数えるのには反対だと、両者で意見が割れた。
  ハートは、3人による最高位戦力でイシュルワへと向かう。
  黒は、ルシウスを戦力の1つに数える事を頑なに許さなかった。
  そんな、ルシウスの意思を尊重する黒の姿勢にハートも少なからず意思は汲もうとしている。

  「が、現実を見ろ……イシュルワには、ティンバー、田村、斑鳩の3人に皇帝多数だ。その上で――ヘルツだぞ？」
  「……」
  「黒、正面に立った。お前だから分かる筈だ……今のヘルツアイツは強いか？」
  「……あぁ、悔しいがな」

  ルシウスの肩に手を置いて、ハートがルシウスに戦力として加わる事を懇願した。
  当然、ルシウスが争いを好まないのは知っている。それでも尚、黒と互角に殴り合える人材がハートには必要であった。
  頭を抱えるルシウスの隣で、ローグが手を上げた。

  「ルシウスさんには、遠く及ばなくとも……弾除け程度にはなりますよ」
  「……ローグ、イシュルワの目的はお前達だぞ？」
  「なら、尚更俺が適任だろ？ 連中の狙いは俺で、俺の狙いはイシュルワのトップだ」
  「まぁ、ローグなら……ある程度は耐えれる・・・・だろ？ それに、俺らが不在だったらここの防衛は手薄になる。ルシウスは、残って守ってろよ」

  肩を落としたハートに黒は慰め程度に肩を叩いた。
  渋々、妥協したハートが招待状を持った黒とローグと共にビフトロを出発する。
  出発間際に、黒が未来と誰もいない静かな所で話すとハートに告げる。

  「出発間際に、２人だけの世界……」
  「ローグ、茶化すなよ？ 未来にとって、黒は大切な人だ。そして、黒にとって、未来の存在だけがこの世界を繋ぐ糸・・・・・・・・だ。断ち切れたら、俺でも繋げる事はできない――」
  「つまり……ど言う事だ？」

  僅かな沈黙の後に、ハートが言葉を慎重に選びながらローグの問い掛けに答える。
  答えは非常に、シンプル――。しかし、シンプル故に誤解を招く危険性が伴う。
  それが、黒焔でもなければ、倭や帝国の人物でもない。他国の《王の世代》でもない人物となれば誤解は大きくなりやすい。

  「……糸が、切れたら黒は・・動けなくなる。その……何だ……そう、やる気をなくした人形。って所だな」
  「なるほど、やる気が無くて動かなくなるか……」

  ハートの言い方は遠回しに加えての遠回しの言い方ではある。
  だが、大方認識は間違っていない。未来と言う黒とってのかけがえのない存在が、死に瀕した場合――

  ハートは、自分の全存在を賭けて黒を止めなければならない。
  2年前以前に、養成所の事件で《大切な友人》を失った程度・・で、あの力・である。
  万が一、未来や家族の身に何か起きた場合――。ハートは、黒を黒を殺す・・・・事を躊躇してしまうのか、と自分に問い掛ける。
  今の自分の実力程度で、黒を止めれるかはさておき。躊躇って、恐怖して、慈悲を情をかけてしまう。
  それが、最悪な事態のトリガーとなる。
  そんな事を頭で理解しつつも、黒の隣を歩き続けると決めた自分の役目・・の重要さに、思わず溜息が溢れる。

  「ん？ 流石に、この状況下なら緊張はするんだな」
  「あぁ、アイツの隣を歩くには……死ぬ覚悟・・・・が必要だからな――」
  「なら、未来さんは……強いんだな」
  「あぁ、強いぞ。俺達の中で、誰よりも――強い・・」