難攻不落の黒竜帝 ――Reload――

1章 機械国家の永久炉――【仕掛けられる『皇帝』への罠】

強い想い《Ⅱ》

  ――誰かが、助けてくれる。

  正直に言えば、そう思った事は何度かあった。
  王の世代ともてはやされても、所詮はただの学生上がりの騎士だった。
  大人の世界の汚さや卑怯さを知らずにスクスクと育って、腐った大人達が利用できるレベルに仕立てる。
  イシュルワと言う国が、何で皇帝の数が多いのか――。学生時代の時に、誰かに１度だけ聞かれたことがあった。

  「単純な話ですよ。……世界各地に、見込みのある人材を無理矢理留学させてるだけ。それで、本人不在の間に親や兄妹を人質にして、従わせる……根が腐ってるんですよ」
  「……じゃ、お前もか？ 宗治――」

  その後、何て返したのか覚えてはいない。ただ、自分はそうじゃない――とでも言ったのだろう。
  同情されたくなかった。助けてやる――と、上から言われるのが嫌だった。
  助けてくれるとしても、失敗して家族が危険に晒されるのも嫌だった。



  「同情――そんな物、最初からなかったんですよ……」




  もしも、自分田村宗治がこういう奴だったら――学生時代に、幾度とも思った。

  誰よりも強くて、誰よりも仲間想いで、誰よりも正義に愛された人――……。
  きっと、自分のような状況でも、大切な人を守った上でこの暗闇から逃げれた。
  そんな事を考えてしまうと、もっと自分の嫌な側面を目にする事になった。

  そして、そんな自分の弱さを幾度と――呪った。

  仲間に知られないよう。
  顔に出ないように、感情を押し殺して作り笑いを作って、幸せな奴を演じて誤魔化していた。

  だから、頼む――!!

  「――頼むから、立つなよ……」
  「……ブッ！ ……ゥッ……」

  顔面を真っ赤に染めて、鼻や口から大量の血を流したふくよかな見た目とは裏腹に、強靱な肉体と精神力を合わせ持った。

  かつての友仲間――

  ここで、死んだフリでもしていてくれれば楽だった。――そう願って、儚い願いは砕ける。
  幾度と願い目前で砕かれ、現実が嫌でも歪な光を放っている。

  目を逸らせば、幾分かはマシになる。

  だが、前には進めない――

  「ここで、死んで下さい。……ルシウスさん」
  「……申し訳……ないが、死ねない。大切な人・・・・が居るからね――」

  ――それは、同じだ。

  ――と、言葉が喉で止まる。

  飲み込むようにして、目前に立ちはだかる敵を前に覚悟を決める。

  通る為には、倒さなければならない。
  守る為には、倒さなければならない。

  互いに、互いの大切な人の為に――かつての友達は刃を交える。

  それが、どれほど辛い事なのか――ルシウスは、知っている。

  宗治の覚悟は、本物で生半可な覚悟ではない。ルシウスとて、手加減できる相手ではない。
  養成所時代の記憶が、ルシウスの心を締め付ける。
  共に学び、鍛え、背中合わせに戦って、あの時を生き抜いた。


  ――だからこそ、許せなかった。


  ここまで追い込まれ、逃げる事も助けを呼ぶ事も出来ない彼らの姿を見るのが――
  悔しくて、ならなかった。

  なぜ、頼らなかった。なぜ、自分にだけは吐き出してくれなかった。
  心の奥底に隠して、抱いて、この数年間も暗闇に囚われていた。

  「……黒も君たちも……私では、頼りないのか？ 力に、なってあげれないのか？」
  「……」
  「答えて、くれ……。なぜ、仲間である私や黒くんを頼らなかった……」
  「……」
  「宗治くん、答えてくれ……。答えてくれよ、宗治くん！」

  ――うるさい。 

  「答えろや、田村ァ――!!」 

  ――うるせぇ!!

  「私や黒では、頼り無かったんだよな!? 黙って無いで、答えろ――!!」
  「うるせーんだ!! 黙ってろ――!!」

  ２人の拳が衝突する――

  激しい火花散って、互いに体が吹き飛ぶ。
  凄まじい魔力によって、簡単に体が吹き飛ぶ。
  大気中の魔力に呼応して、衝突で生じた砂塵がさらに砂塵を生み出す。
  視界全域が砂塵で見えない。そんな砂埃の中を駆け抜け、互いの居場所を察知して攻撃を仕掛ける。
  ほぼほぼ勘だよりの経験と感覚だけで、視界が遮られたまま２人は戦う。
  怒りをぶつけるように、それぞれの己理想を貫く為に――拳を握る。

  「少しは、頼れ!!」
  「誰をだよ……お前をか!? 心さんを失くして、気力が無くなっていたお前に――助けを頼めるとでも、思ったのかよ!!」

  ルシウスの動きが――一瞬、止まる。

  その隙を突いて、宗治の拳がルシウスの顔面を捉えた。
  正面から叩き込まれる宗治の一撃は、重たかった――
  ルシウスの思っていたよりも凄く重く。
  一人で何もかもを背負って、苦痛の道を進んだ男の覚悟の拳――

  ――ルシウスと黒の心の痛みを理解して、田村は手を引いたのであった。

  ――なぜ、頼らなかった。

  頼れる状態ではなかった。

  だからだと、今更気付いて――宗治と紫苑の優しさに甘えていた人物が悔しかった。
  自分の事で精一杯で、周りを見ていなかった。
  それでいて、ただ目の前で立ち上がれない黒の為にあの日は――動いた。
  だが、もっと頼りたかった人物のサインに気付いてあげれなかった。
  その気になっていれば、異変の１つや２つに気付けた筈だった。
  きっと、覚悟を決めて助けを呼びに来たかも知れない。

  にも関わらず、そんな彼の存在にすら気付いてやれなかった。
  そんな人間に――頼れ――などと言われたくはない。


  ルシウスが、自分の不甲斐なさに悔しさを噛みしめる。