難攻不落の黒竜帝 ――Reload――

1章 機械国家の永久炉――【仕掛けられる『皇帝』への罠】

立ち上がる理由《Ⅱ》

  一瞬でも、勝つ未来を夢見た。

  それが、どれ程無謀でバカな事なのか――その時の宗治は知らなかった。




















  ――口から、大量の血液が溢れる。

   一撃――。到底、一撃とは思えない重さの一撃が宗治に癒えない傷を与える。

  「……終わりか？」

  ビフトロを守る筈の男に、腕を捕まれ振り回された。
  結界で守られたビフトロの砦の強固な壁に、幾度と叩き付けられた。
  黒が宗治の腕を掴んで、まるでヌンチャクを操るかの如く。宗治の体を壁に幾度とぶつけた。
  血が壁を赤く濡らし、宗治の腕がぐちゃぐちゃになっても黒は宗治を離さない。

  死の間際まで、全力を以て叩き落としに掛かる。

  「もう、終わりだな……片腕はぐちゃぐちゃになって、全身血だらけじゃねーか」
  「…………」
  「会話もできねーか、そりゃそうだよな……」

  黒は、宗治にトドメを刺さずにその場を後にしようとする。――が、宗治は立ち上がった。

  もはや、勝つ事は不可能――

  生きている事すら奇跡に等しい状態でも、宗治は壁に半身を擦り付けながらゆっくりと立ち上がる。
  壁から離れた途端に前のめりに倒れて、小刻みに痙攣する片足に力を込める。

  「――立つな。もう、戦うのは無理だ」
  「……うる……さい……戦えるか、戦えないかは……自分で決める」
  「吹けば、飛びそうだが？ ……諦めろよ」
  「……僕が……諦めの悪さを学んだのは、橘さんからですよ」

  フラフラとなりながらも、しっかりと両足で地面を踏み締める。
  歯を食いしばって、身動ぎ一つで激痛が走る筈の体で挑む。
  そんな宗治を真っ直ぐ見詰めて、宗治から仕掛けるのを待っていた。
  覚悟を決めて、叫び声を挙げて宗治は黒へと挑む――

  勝つ可能性は、万に一つと存在しない。

  それでも、立ち上がって無謀な挑戦に挑む理由がある。

  その理由を黒は、知らない。知ろうともしない――
  ただ、命よりも大切な何かの為に全力で挑み続ける。
  そんな宗治に敬意を評して、その一撃を受ける。























  「――受ける。と、思ってましたよ」


  背後から聞こえた不気味な声が、黒へと直ぐ様警鐘を鳴らす。

  この場に立てるほどの実力者は存在しない。そんな中途半端な意識から、黒は背後を容易に取られる。

  「――アナタの弱点は、その強者ならではの油断・・ですよ」

  黒の背に、ナイフの一撃が深く突き刺さる。
  背中から胸を刺し貫かれ、鮮血が黒を真っ赤に染める。
  唖然とする宗治の目の前で、黒が前へとゆっくりと倒れる。
  ナイフを手にした男が、数名の仲間を連れて宗治の前に姿を現した。

  「流石の仕事ぶりです。王の世代同士の戦いは、手に汗握る見世物ショーでしたよ」
  「……解放、しろ」
  「……」
  「……2人を始末したら、僕の役目は終わりだろ。彼女達を……今すぐ、解放しろ!!」
  「全く、少しは会話を楽しもうとは思わないのですか？ まぁ、良いですけど……そう言う契約約束ですからね」

  男が、部下に指示を出す。
  しばらくして、数十名の部下が銃口を向けたまま現れる。
  その中心に、1人の女性がいた。

  ――否、1人の女性と赤ん坊・・・が背中に銃口を向けられていた。

  「大切な方ですよね。ご自身の奥さんとお子さん……将来有望ですよね。王の世代が両親・・なのですから――」

  赤ん坊を抱く女性の顔を隠したフードが乱暴に取られ、涙で目を赤くした――紫苑・・が、宗治の前に泣き顔を晒した。


  「……ごめん、ね。この子の為に……辛い役……押し付けた」
  「良い、良いよ。僕は、大丈夫だから――」

  宗治が紫苑と自分の子供の下へと向かうとした。――その時、紫苑の後頭部に銃口が突き付けられる。

  「何……を……」
  「契約では、２名の皇帝の殺害です。――が、橘黒を仕留めたのは……この私だ」
  「――まさか!!」
  「はい、契約は無効です。ですが、お子さんは助けますよ。――１名は・・・殺しましたらから」

  紫苑へと宗治は手を伸ばし、赤子を投げようとした紫苑の手を掴んで自分へと引き寄せる。
  部下の銃口から火が吹き出る。紫苑と子供の盾となる為に、飛び出した宗治が銃弾を背中に浴びる。