言の葉デリバリー

ありのままの貴方で

ありのままの貴方で１

「ねえ、悠人さん。だいぶ板についてきたんじゃない？」

　朗読を終えて冊子から顔をあげると秋江さんがにっかりと笑う。秋絵さんは言の葉デリバリーで一番のお得意さんであり、夏希さんが言の葉デリバリーを立ち上げた当初からのお客さんで、その言葉はじんわりとしみ込んできた。

「秋江さんからそう言ってもらえたら、凄い自信になります」

　秋江さんが持ってきたくれた冷たい麦茶をありがたくいただきながらホッと息をつく。９月に入ったけど残暑というよりは絶賛営業中というような暑さが続いていて、体の内側から冷やしてくれるような麦茶も染みわたってくる。
　言の葉デリバリーの依頼は先月の木下さんのようなものもあれば、物語を届けるついでのお茶飲み話の方に重きがあることもある。今日の秋江さんはまさにそんな感じだったけど、地域に伝わる昔話というのは聞いてみると意外と面白かったりする。

「この前、夏希ちゃんも悠人さんのこと褒めてたよ。『悠人君は私よりいい配達人』ってね」

　それまでグイグイ飲んでた麦茶が変なところに入って思いっきりむせた。今でも注文が入っていない日は夏希さんや雪乃さんの前で練習を続けていて、夏希さんはすごいよく褒めてくれる。けれど、僕の知らないところで褒めてくれるというのは、それとは違った気恥しさや嬉しさがあった。
　僕は今も夏希さんのように物語の世界を描ききることができていないと思う。その違いが読み方なのか物語への理解によるものなのかはわからないし、その差がどの程度あるのかもわかっていない。だけど、少しずつでも成長できる感覚というのは何だかスポーツにも似た充実感がある。その意味では、やっぱり僕はこのバイトに向いているのかも入れない。そこはかとなく夏希さんのドヤ顔が思い浮かぶようだけど。

「ところで悠人さん、８月の間殆ど働いてたみたいだけど、ご両親のところへは帰ったの？」

　不意打ち気味の質問に、とっさに言葉が出てこなかった。
　この夏、実家には帰っていない。そもそも帰らない言い訳にバイトを探していたくらいだし、言の葉デリバリーで働き始めてからはあっという間に日々が過ぎていくような感じで帰省という言葉自体頭から抜け落ちていた。

「あらあら。悠人さん、この春から一人暮らしだったでしょ。親御さん、心配されてるんじゃない？」

　帰っていないことは口にしなくてもバレてしまったようだ。まあ、帰っていれば素直にそう答えるだろうから当たり前か。
　心配。夏休みが始まった頃に母親と電話口で話した言葉は覚えている。宅配なんて危ないんじゃないか――あれは確かに心配だったのかもしれないけれど。

「……そう、でしょうか」

　正直、自信がなかった。だから僕は一人暮らしを始めてから一度も実家に帰っていない。

「僕には一人兄がいます。兄は僕よりすごい優秀で、僕の親も兄に色々と気をつかっていて、平凡な僕のことは二の次でした」

　麦茶を飲み終えたグラスの氷がカランと音を立てる。氷だけが残って透明で隙間だらけのグラスに何故だか共感してしまう。

「気が付けば僕が二の次になっていることは親もわかってたみたいで。だから、突然思い出したように心配されたりして、それがいたたまれなくなって。だから、僕が家に帰らない方が僕も親も生きやすいんじゃないかなって……」

　窓の外から響いてきたザブンという音でハッと我に返る。秋江さんはじっと僕の目を見て話を聞いていた。それはまるで朗読中みたいだったけど、口にしていたのはありのままの胸の内だった。

「すみません、こんな。僕の方が悩みを聞いてもらうみたいで……」

　僕の方が仕事で来ているのに、これじゃ立場が逆である。だけど秋江さんはゆっくりと首を横に振った。

「いいのよ。私だって悠人さんにお世話になっているから、おあいこ」

　秋江さんはふっと息を吐いて、困ったような笑み浮かべた。

「娘はね、私と性格が瓜二つで。だから反抗期が終わってもちょこちょこ喧嘩してね。お盆の前に電話で喧嘩した時なんかは、今年は帰ってこないかななんて思うんだけど」

　秋江さんが手元の麦茶をゆっくりと飲み干していく。

「でもね、娘は帰ってくるの。喧嘩が終わったわけじゃなくいからムスッとした顔で帰ってきて、相変わらず喧嘩したままなんだけど、そんなときでも『帰ってきてくれてよかったなあ』って思うの」

　僕は親と喧嘩をしているのだろうか。いや、違う。喧嘩さえしていない。もしかしたら僕たちは相手が考えていることをあーだこーだと勝手に想像して、すれ違っているだけなのかもしれない。
　だけど、僕にとってしてみればその紐は長い時間をかけてがんじがらめに絡まってしまっていて、どうすれば解けるのか見当もつかない。

「なんて、説教くさいかもしれないけど。子どもが帰ってきて嬉しくない親なんてめったにいるもんじゃないから。まあ、これは私の体験談だけどね」

　秋江さんがちょっぴりお茶目な笑みを浮かべたところで６時を告げるチャイムが鳴り響く。特に次の仕事が迫っているわけではないけど、ちょうどいい区切りかと思ったし、それは秋江さんも同じようだった。秋江さんは飲み終えたグラスを持って立ち上がり、僕もそれに倣う。

「亀の甲より年の功、なんていうからね。困ったことがあれば相談してちょうだい。これはお仕事とかじゃなくて、人と人との関係ね」

　僕は頷きと会釈が混ざったみたいに中途半端に頭を下げて、自分の飲み終えたグラスを秋江さんに手渡す。透明の氷は半分くらい溶けていて、カラカラという音はもうしなかった。