宙(そら)に散る。

３ ラダー氏への挨拶

　入れ替わり立ち替わり、さまざまな人がやってくる。こういうパーティでは多くの人と言葉を交わすのが礼儀だとルーインに言い含められていたが、それでも。リュウはいい加減に社交辞令に飽きてきた。出会った人数が多すぎて、誰が誰だかわからなくなっている。

「なあ、そろそろ部屋にもどらないか。疲れた」
「ミスター・ラダーへの挨拶がまだだろう？　さっきから隙を狙ってるんだが、取り巻き連中が多い、ひっきりなしだ。仕方ない、強引に割り込むか？」
「ああ、ひと言挨拶するだけだし、手間はとらせないさ」
「そうだな、じゃあ急襲をかけよう」

　ルーインがリュウを引き連れる格好で、強引にケイジ・ラダーに歩み寄った。そして、話相手の男性に「ご挨拶だけ、構いませんか」と声をかける。
　さすがにパーティ慣れしている。

「ミスター・ラダー。本日はお招きいただき、ありがとうございました」

　と頭を下げた。名乗りもしないのに、ケイジ・ラダーはパッと顔を綻ばせた。

「おお、キミは！」

　ルーインに向けられた顔は、大企業の総帥の顔ではなかった。
　慈愛に満ちた穏やかな微笑み。久しぶりに会った息子を慈しむようなまなざし。
　リュウはそのまなざしに、なぜか胸を突かれる。
　ルーインに続いてかけようとしていた挨拶の言葉が宙に浮いてしまう。そのまま２人が会話に突入してしまったからだ。

「ルーインくんだったかな。よく来てくれたね」
「はい、ルーイン・アドラーです。覚えていてくださったんですか」
「もちろんだよ、あれは楽しいひとときだったからね。それにしても、阿刀野くんのことは、残念だ…」

　ミスター・ラダーは顔を曇らせた。それから気を取り直したように言葉を続ける。

「それで？　キミはいま、何をしているのかね」
「宇宙軍のパイロットです」
「そうか、阿刀野くんがキミはエリート士官になる男だと言っていたな。制服がよく似合っているよ。ということは、キミもわたしの誘いには応えてくれないんだな？」

　ルーインが困ったような顔をしていると、ミスター・ラダーは冗談だよと笑う。それからポンと手を叩いた。

「おおっ、そうか！　アドラーというのは、キミはアドラー家の人間なのか？」

　２人の会話をリュウは唖然として聞いていた。ルーインはケイジ・ラダーに会ったことがあるのだ。そして、ケイジ・ラダーはレイのことを知っている？

「はい。ですが、単なる少尉ですよ。父や兄は宇宙軍の中枢を担っていますが、僕は極東地区のいち士官ですから」

　いち士官を強調するルーインをミスター・ラダーは面白そうに眺めた。ルーインの謙虚さがほほえましかったのだ。
　ケイジ・ラダーに売り込みをかけてくる男たちは、みんな自分を偉く見せよう、力があるように見せようとする。自信のない男ほど虚勢を張る。
　そういえば、阿刀野レイはいつも自然体だったと懐かしく思い出す。

「ふむ。極東地区か。それじゃあ、第４部隊のメンバーなのかい？」
「はい」
「もしかして、キミが隊長なのか？　名前がわからなかったので隊長宛に招待状を出させてもらったが、それで来てくれたのか？」
「いえ、僕は隊長ではありません。単なる操縦士です。おい、阿刀野。突っ立ってないで来いよ。ミスター・ラダー。この男が極東地区第４部隊隊長、阿刀野リュウです。
　名前でお察しかもしれませんが、阿刀野レイの弟です」
「なにっ！　阿刀野くんの弟！　そうか、そうだったのか…」
「阿刀野リュウと申します。このたびはご招待いただき、ありがとうございました」

　ケイジ・ラダーはリュウを見て目を細めた。

「ケイジ・ラダーです。よく来てくれた。ほんとうによく来てくれた。コスモ・サンダーからメタル・ラダー社の宇宙船を救ってくれて感謝しているよ。
　……キミのお兄さんにもコスモ・サンダーから逃がしてもらったことがある。キミたち兄弟はわたしの幸運の神様だな。それにしても、お兄さんは天使のようだと思ったが、キミはハンサムだな。力強いアポロンのようだ」

　リュウの顔をまぶしそうに眺めながら、その手を力強く握った。
　目に労るような光が宿る。

「阿刀野レイくんのことは心から残念に思っている。わたしはキミの兄さんが好きだった。年齢を超えた友だち、というか友だちになりたいと思っていた。一緒に働いてもらいたくて誘っていたんだが、いい返事をもらう前にあんなことになって…。
　驚いたよ。いくらコスモ・サンダーでもキミの兄さんに敵うはずがない、そう思った。あきらめきれなくてな。でも…。キミの悲しみはわたしの比じゃない。さぞ、辛かっただろう」

　この人はレイの死を悼んでくれたのだ。口調が、まなざしがそう告げていた。
　凍っていたリュウの心がゆっくりと溶け、知らぬ間に扉が開いて、その隙間から、レイへの思いがあふれてきた。

　やさしかったレイ。恐かったレイ。柔らかい蜂蜜色の髪。悪戯っぽく輝くエメラルド・グリーンの瞳。もう一度、もう一度、レイの温かな腕に包まれて、ドクドクと打つ鼓動を聞けるのなら…。
　泣くものかと思いながらぐっと歯をくいしばっているのに、涙がこぼれそうだ。嗚咽がもれそうだ。

　リュウをじっと見つめていたミスター・ラダーは、リュウをぐっと抱きしめてから、ぽんぽんと肩をたたいた。
　ルーインは愕然とした。
　リュウが嫌がりもせず、ミスター・ラダーの包容を受け止めている！　初対面の２人が悲しみを共有していた。僕でさえ、入り込めなかったリュウの心の奥に、他人が入り込むなんて！

「社長。お話中、申し訳ありません」

　秘書らしき男が遠慮がちに声をかけた。険しい表情を向けかけたミスター・ラダーだが、

「惑星ガムランの執政官が探しておいでです…」

　惑星ガムランという名を聞いて、あきらめたようにうなずく。

「そうか…、会う予定になっていたな。すぐ行くから、第２応接に案内しておいてくれ」
「はい、畏まりました」
「済まないね、阿刀野くん。こういう日に仕事をするのは本意ではないんだが、わたしがあちこち飛び回っているせいで、パーティの日にまでアポイントが入っている。いまは失礼させてもらうけれど…、キミたち、今夜は泊まってくれるのだろう？」

　うなずくリュウを見て、ミスター・ラダーが提案する。

「明日のランチに招待させてくれないか」
「ええっ！」

　執政官に追い回されるほど忙しいのに！

「あなたには、俺たちを相手にしているヒマなど…」

　ミスター・ラダーが穏やかに遮った。小さい声で耳打ちする。

「幸い、明日はアポイントを入れていない。わたしは、今夜、この星を立ち去ることにしよう。そうすれば、突然押しかけてくる客もないだろう。ライバル企業や惑星の統治者たちへの挨拶なら、このパーティで十分だろう？」

　ケイジ・ラダーがいたずらっぽく笑った。

「どうか、断らないでほしい。阿刀野くんと話をしたいがために、わたしが忙しい合間を縫って、何度、星間を渡ったか知っているかね。兄さんに免じて、キミの時間をわたしにくれないか。ゆっくりと、キミの兄さんの話がしたいんだ。ルーインくんも一緒に来てくれるね」

　困惑しているリュウの横から、ルーインが応えた。

「ありがとうございます。喜んでご招待をお受けいたします。それから、どなたかに預けて帰るつもりでしたが、レイさんが約束していたお土産を持ってきています。明日、お持ちいたしますから、楽しみにしていてください」

　ミスター・ラダーがパッと破顔した。子どもっぽいキラキラした目つきである。

「もしかして、それは例のもの、かね」
「はい」
「それじゃあ、シェフに腕によりをかけて料理をつくるように言っておくよ。
　プライベートだから、ラフな恰好で来なさい。楽しみにしているよ」

　言い置くと、ミスター・ラダーは名残惜しそうに、２人から離れていった。

　パーティの参加者の目がリュウとルーインに注がれていた。主催者のケイジ・ラダーと親しく語り合った上に、ケイジ・ラダーが素顔を見せた。
　うれしそうに笑うケイジ・ラダーの様子など、誰も見たことがなかったのに。

「おい、あの若者たちは、いったい誰なんだ」
「制服からすると、宇宙軍の士官だぞ」

　なぜ、あんな若僧が…とひそひそ交わされる言葉に耐えきれなくなったリュウは、それからすぐ、ルーインを伴って部屋にもどったのだった。
　ケイジ・ラダーに挨拶するという勤めは果たしたのだから。