異聞白鬼譚

第三幕 ー厄なる訪問者ー

十五、求婚

　昼餉時、留衣は光政に呼ばれていたため、本丸へと向かっていた。昼餉を食べつつ陰陽師の件を報告せよとのことであったため、留衣は忍装束から平服へ着替えて兄のところへ向かう。

　宇月を召抱えてほしいという旨の話も、するつもりだった。反対されるのは分かっているが、光政は頭から部下たちの申し入れを突き放す男ではないため、きっと話だけは聞いてくれるであろうと、留衣は思っていた。


「兄上、遅くなってすまない」
と、留衣が襖を開けると、そこには兼貞が膳を前にして座っている。
　兼貞は細い目を見開き、留衣は驚いて声も出ない。

「これは……留衣どの……」
「あ。失礼致しました。兄上に呼ばれたので……」

　留衣が慌てて膝をつき、一礼すると、兼貞も留衣の方に身体を向けて礼を返した。みるみる兼貞の顔は赤く染まっていく。

「おそらく……気を回してくだされたのでしょう。このまま放っておくと、私が滞在中に一度もあなたと言葉を交わさぬと」

　兼貞は早口にそう言い、咳払いをした。色恋沙汰に疎い留衣でさえ、兼定が自分と対面していることに照れていることが分かるほどに、兼貞はあがっている。

「ああ……なるほど」

　留衣は少し戸惑ったが、確かにずっと逃げ回っているのも失礼だと感じたため、襖を閉めて兼貞の方へ進んだ。
　しかし、いきなり二人きりにされるとは思ってもおらず、留衣は兄に腹立たしさを感じ、やや不機嫌な顔で兼貞の前に座った。
　沈黙が流れる。

「あの……どの程度お聞き及びか分かりませぬが……私は……」

　兼貞は沈黙と留衣の表情に耐えかねたのか、咳払いをしながら、たどたどしく話し始めた。

「あなたを、私の妻として、周防の国に迎えたいと思っております」

　人づてに聞いてはいたが、はっきりと本人からそう言われると、留衣はさすがにどきりとした。ちらりと兼貞を見やると、兼貞も同様に留衣のほうを窺うように見る。目が合うとぱっと視線を外し、手元をじっと見つめている。

「……突然のことで驚かれると思いますが、私はあなたのことを昔から知っています……それで……」
「私だって存じています。ただ、こんな忍として働くような物騒な私を、何故あなた様のような賢い方が嫁に欲しがるのか、分かりませぬ」

　留衣は、きっぱりとそう言った。常々感じていた疑問だった。兼貞は、そんな留衣を顔を上げて見つめ、ふっと笑みを浮かべた。細い目が一層細くなり、驚くほど優しい表情になることに留衣は気づいた。

「そんなあなただからこそ、惹かれました」
「え？」
「私は身体がそんなに強くはありませぬ。あなたは、いつも元気に外を飛び回り、とてもお強い。一生懸命、光政殿のために働いておいでだ」

　兼貞は庭のほうを見やりながら、少し遠い目をして微笑んだ。

「なんと自由で、なんと美しい方かと、初めてお見受けした時から、忘れることができませんでした」

　留衣は、にこにこと柔らかな笑みを浮かべて話をする兼貞に、不覚にも心臓が高鳴るのを感じた。

「私は、女としての嗜みを何も知りませぬ。兼貞様に恥をかかせてしまいますよ」

　留衣は努めて冷たい口調でそう言ってみた。兼貞は相変わらず笑顔を浮かべて、首を振る。

「私は、そんなことは気にせんよ」
「じゃあ何のために、私を嫁になどと言うのです？」

　少し苛立った口調の留衣を、兼貞は驚いた顔で見た。そして、また殊更顔を赤くする。

「私はただただ、留衣どのに側にいてもらいたいだけじゃ。政のためとか、世間体のためではなく、あなたのことをもっと知りたいだけなんじゃ」

　途切れ途切れにそう言った。留衣は、何度も瞬きをすると、兼貞のまっすぐな言葉を胸の内で反芻してみた。

　自分を求めている、そういう気持ちがまっすぐに伝わってきた。
　留衣は何も言えず、徐々に高鳴る心臓の鼓動を必死で抑えようとしていた。

「それとも……もう他に好きな男がおられるのかな」
　何も言わない留衣の答えを、拒否と受け取ったらしい兼貞は、消沈した声でそう尋ねた。留衣ははっとする。

　千珠の顔が浮かぶ。　

　いつもどこか遠くを見ているような目。稽古に打ち込む真剣な表情。たまに見せる笑顔。
　しかしいつも、千珠の存在はどこか遠い。

　一緒にいた時間の割に、自分が千珠のことをよく知らないことに愕然とする。
　初めて彼がこの城に来てから、あの強さと美しさに圧倒されてきた。戦での活躍にも、嫉妬することすら恥ずかしいくらいの力の差があった。

　自分よりも、兄の役に立っている。自分よりも国を護っている。

　そんな思いも、いつも心の何処かで感じていた。


「好きな男……ですか？」


　私は千珠のことを、好いているのだろうか。夫婦になりたいと、思っているのだろうか。


　あいつは、私のことが、必要なのだろうか……？


　何も言わない留衣を、怪訝な表情で窺う兼貞の視線に気づくと、留衣は正座した膝の上で握っていた拳を、ぎゅっと握り直した。

「好きな男など、おりませぬ」
「そう……ですか」

　兼貞は安心したような、困ったような微妙な表情を浮かべると、留衣に少し近づいた。そして、おずおずとその握り締められた拳の上に掌を重ねる。

　思ったよりも、大きな手だった。兼貞に触れられて、留衣はぴくりと反応したが、その手をひっこめることはしなかった。
　ひんやりとして、柔らかな手だ。

「それならば、私との未来を考えてみてはくれないだろうか。私が国に帰った後でもいい、少しでも、私のことが記憶に残るのならば、私のもとに来て欲しい」
「……はい。考えて、みます」
「えっ」

　留衣の予想外な素直な言葉に、兼貞は驚いていた。留衣は手を振りほどくこともなく、じっと重ねられた手を見つめている。

　自分の気持が、彼女に届いたのだろうか。

　兼貞は少し嬉しくなり、笑顔を浮かべた。そんな兼貞の安心した表情に、留衣もつられて少し笑う。

「今日、初めて笑ってくれたのぅ」

　兼貞がにっこりと笑うと、鋭い目元がすっと細くなり、優しい表情になった。
　
　留衣は、千珠の笑顔を思い出そうとしていたが、それはうまくいかなかった。