追放守護者の影光譚〜用済みだと追放され、平和な大陸に流れ着くもスローライフなんてする訳ない。〜

第9話「魔力の源と、歪む真実」

　三日間──それは、短いようで長い、嵐の前の静けさだった。

　ライゼンは、その間ひたすら剣を振っていた。
　ラシェルの外れ、木々に囲まれた空き地。誰も寄り付かないその場所に、静かな斬撃の音が響く。

（……魔導暴走。魔力というものが暴走し、人を、環境を巻き込む現象。そんなものが、この“光の大陸”には存在するのか）

　剣を振るたび、冷たい思考が巡る。
　彼の背には、かつて守護者として幾万の魔物を葬ってきた“黒鉄の大剣”。
　だが今は、その鋼すらも何かを求めているように鈍く鳴った。

「……ふーん、また来てたんだ」

　草むらを分ける足音と共に、明るい声が届いた。
　リィナだ。水色の外套に、軽やかな弓を背負って駆け寄ってくる。

「そんなに剣、振ってて疲れないの？ ……って、聞くだけ無駄か」

　ライゼンは剣を収め、短く答える。

「疲労は感じる。だが、怠れば死が待つ」

「もー……そーいうとこだよねー。ちょっとは人間らしく休もうよ。ほら、差し入れ。ルークとセリアが焼いたパン」

　布に包まれた小さな袋を、彼女は差し出す。
　ライゼンは迷いなくそれを受け取り、静かに口に運んだ。

「……うまい」

「でしょ？ ……あ、今の、ちゃんと“うまい”って言ったよね！？ 記録しとこ！」

　リィナは嬉しそうにノートを取り出そうとして、ライゼンに止められた。

「……無駄な記録は、戦闘に支障をきたす」

「ひっどい！」

　だがその声にも怒りはなく、ただどこか穏やかな空気が流れる。

「ねぇライゼン……怖くない？　“魔導暴走”の村って、今までとレベルが違うよ」

「怖い？　……俺は、恐怖を知っている。ただ、それを受け入れているだけだ」

「……そっか。でも、私たちがついてるから。あなただけが、戦わなくていいんだからね」

　その言葉に、ライゼンはわずかに目を細めた。

（……この世界には、“守るべきもの”が、あるのかもしれない）

　◇　◇　◇

　三日後、彼らはラシェルの門を越えた。
　東へ三日、山岳を抜けた先にある小さな村──“クレイフ”。そこが、次なる任務の地。

「魔導暴走が発生してるって話だったけど……ただの荒れた土地、じゃないよね？」

　セリアが険しい表情で地図を確認する。

「数週間前から、魔力の流れが異常になり、村人が数人消えた。空間が歪み、魔物化が進んでるという報告もある」

　ルークが淡々と状況を説明する中、リィナがそっとライゼンを見た。

「ライゼン、初めて魔法の“暴走”に向かうんだよね。怖い？」

「……問題ない。敵の理が変わろうと、“殺す”ことは変わらない」

　その言葉は冷酷でありながら、不思議と安心感をもたらす。
　まるで、“絶対に背中は任せていい”と、そう語っているような信頼。

　◇　◇　◇

　三日目の夕刻、ついにクレイフの村に到着した一行は──異様な“気配”を感じ取った。

　風が重い。空気が、まるで水を含んだように鈍い。

「……ここが“暴走”の中心……？」

　セリアが眉をひそめたその時、空気が“跳ねた”。

　ひゅ、と風が逆流し──突如、空間に“歪み”が走る。

　現れたのは、黒紫の瘴気に包まれた異形の魔物。
　骨のような腕、獣のような脚。魔力の暴走が生み出した、“世界の捻れ”。

「くっ……！　魔導障壁、張るわ！」

　セリアが詠唱を始める。
　リィナが素早く矢を番える。
　ルークが剣を構え、一歩前へ──だが、その瞬間。

「下がれ」

　冷たい声が響いた。ライゼンだ。

　彼は一歩、前へ出る。

　空間が震える。魔物が唸り声を上げる。

　だが──それより速く、彼の体が動いていた。

「──『零閃』」

　黒鉄の剣が、光を断つように横薙ぎに閃く。
　地面が裂け、空気が引き裂かれ、魔物の身体が真っ二つに叩き割られた。

　刹那。誰も、声を出せなかった。

　ただ、そこにあったのは──“圧倒的な一撃”。

　リィナがぽつりと呟いた。

「……あの人が、本気になったら……何が起きるのか、想像できないね……」

　ライゼンは振り返らず、ただ前を見据えていた。

「これは……始まりにすぎん」

　そう──ヴァルメルの闇が、エルディアに滲み始めている。
　光の大陸に、戦いの影が忍び寄る。

　そして、“守護者”はまた、一歩──この世界の真実に踏み込んでいく。

　◇　◇　◇
　
　魔物の断末魔が、濁った空気に吸い込まれていった。
　地に崩れ落ちた異形の骸は、黒紫の靄を放ちながら、じわじわと地面に溶けていった。

　その場に残されたのは、ライゼンが振り下ろした一閃の跡と、言葉を失った仲間たちだけ。

「……お、おわった、の？」

　リィナが震える声で言った。
　先ほどまで彼女が矢を射抜こうとしていた相手は、文字通り“見る間”に斬り伏せられていた。

　セリアが魔力を収めながら、唇を噛んだ。

「……速すぎる……詠唱どころか、構える暇すらなかったわ……」

　ルークもまた剣を下ろし、呟く。

「まるで、戦場で生きてきた獣だな……。どうやったら、あそこまで“読み”と“技”が研ぎ澄まされるんだ……」

　それは、畏怖と──敬意。

　だが当のライゼンは、既に視線を“次”に向けていた。

「まだ終わっていない。瘴気の流れが沈静化していない。中心が別にある」

　淡々とした声。その意味を、三人はすぐに理解する。

「……じゃあ、あれは“前座”ってこと？」

「ここの村、魔物化の中心じゃないのか……？」

　ライゼンは頷き、足元の土をすくい上げる。
　黒ずんだ砂が、じくじくと湿っていた。まるで、見えない毒素が地面に染みているような。

「ここから魔力が湧き上がってきている。魔導知識が存在しない、俺の居た大陸にはない現象だ。」

　セリアが顔を上げる。

「……え？それって“魔力の湧点”があるという事……？魔力が自然発生する……でも、制御されずに渦を巻き続ける土地……。そんなの、記録では数百年前に封印されたはず……！」

　ライゼンは静かに目を細める。

「封印が破られたか、もしくは……何者かが“開けた”」

　その言葉に、空気が凍る。

「つまり……誰かが意図的に、魔力を暴走させてるってこと！？」

「魔物が自然発生してるんじゃなくて、誰かが“作ってる”のか……」

　ルークの言葉に、ライゼンは小さく頷いた。

「この場所を調べる。周囲を警戒しろ」

　即断。即行動。
　その動きに、三人も自然と続いていた。

（……気付けば、ついてきてるんだよね、私たち。なんでだろ）

　リィナは歩きながら、自分の胸に芽生えた疑問に気づく。

　――守られてるから？
　――強いから？
　それだけじゃない。

　彼の背を見ていると、どこか安心できるのだ。
　決して揺らがず、惑わず、ひたすらに“進む”背中に。

（……この人が焦ったら、きっと本当に世界が終わるんだろうな）

　それくらいの、絶対的な信頼。もはや彼の言葉が“命令”に聞こえたとしても、きっと彼女たちは従うだろう。

　◇　◇　◇

　調査の末、村の奥──崩れた祠のような場所にたどり着いた。

「……なにこれ。魔力が……渦巻いてる」

　祠の中からは、濃密な魔力の流れが感じられた。
　内部には、歪んだ魔法陣。そしてその中心に、歪んだ“黒水晶”が据えられていた。

「……これは、“転写核”……？魔力を増幅し、周囲に垂れ流す装置……？――って待って、っ！？」

　本来そこにはある筈のない、いや、あってはならない物にセリアが目を見開いた。

「そんなの……禁術級よ！？ 魔法の王国ですら、取り扱いは禁止されてるはず……！」

　ライゼンはゆっくりと剣を抜く。

「……ならば、破壊するまでだ」

「待って、ライゼン！ それ、下手に壊したら周囲に魔力が暴発して──」

　言い終えるより前に、ライゼンの剣が“風”を裂いた。

　斬撃。だが、単なる力任せではない。
　風圧を利用し、核心部だけを斬り裂く。暴発は、発生しない。

「……終わった。中心は潰した」

「お、おいおい……ほんとに壊したのか、今ので……」

「最小限の切断。暴発の起点を“封じた”だけだ」

　魔導士のセリアが驚くほどの精密な斬撃。
　それはもはや、剣技というより“術”だった。

「魔法を知らないはずなのに……どうしてそんなことがわかるの……？」

「……実戦だ。見て、感じて、繰り返した。それだけだ」

　その言葉は、あまりにも“現実的”だった。

　彼は、ただ戦い、生き延びてきた。

　血の中で、死の中で、何百何千の戦場を越えてきた。
　だからこそ、彼の知識は“経験”に裏打ちされている。

「やっぱり……あんた、すごいよ」

　リィナが、ぽつりとそう言った。
　しかし、ライゼンは何も答えなかった。