追放守護者の影光譚〜用済みだと追放され、平和な大陸に流れ着くもスローライフなんてする訳ない。〜

第25話「開門と継承」

カテドラ砂漠――

乾いた風が吹き抜け、太陽の灼熱が容赦なく降り注ぐ中、ライゼンたちは進んでいた。

周囲は一面の白砂。地平線の向こうまで何もなく、ただ“沈黙”と“熱”だけが支配する世界。

「……人が入った形跡、皆無ね」
セリアが周囲の魔力を探る。

「動物もいない……生態系が死んでる」
ルークが膝をついて、砂を掬う。その手のひらに、微かに“瘴気”が反応していた。

「これ……王都で感じたのと、同じ瘴気……でも、もっと“深くて古い”感じ」
リィナが顔をしかめる。

ライゼンは地面に膝をつき、指先を砂に当てた。
瞬間、彼の瞳が鋭く光る。

「……ここだ。地下に、何かある」

彼の声に、隊の者たちが即座に動く。
数人の術師が展開魔法を構築し、砂を切り裂く。

――そして、現れたのは、朽ちた石の階段。

「遺跡だわ。……“サン＝アルカナ”の入口」

セリアが小さく震えるように言った。

「ここが……門の根源……」

ライゼンが階段を見下ろすと、そこから吹き上がる冷気と共に、“何か”の気配が立ち昇る。

――それは明らかに、“生き物”ではなかった。

「魔力反応、急速上昇。……来るわよ！」

セリアの叫びと同時に、闇が地中から噴き出した。

　

咆哮。

それは“音”ではない。“脳に直接響く絶叫”だった。

階段の奥から姿を現したのは、異形の存在。

人の形を取りながらも、骨がねじれ、皮膚が黒く腐り落ち、目には虚無と瘴気が宿っている。

「“融合型魔物”……！　生きていた人間に、瘴気が取り憑いて変質した個体だ！！」
「あ、あんなの見た事無いぞ……ッ！？」

隊の者たちが口々に叫ぶと同時に、ルークが剣を構えた。

「来るぞ、構えろ！」

魔物が地を這い、異常な速度で迫る。

しかし、ライゼンはその瞬間、何も言わずに踏み出した。

右手に纏うのは、黒雷の刃――。
目にも止まらぬ速さで跳躍し、魔物の背後に着地。

「……遅い」

刹那、空間が光に裂けた。

黒雷が弧を描き、異形の首が宙を舞う。ただでさえ己の力だけで生き残ってきた騎士。魔力を扱い出した今、まともにやり合える者すら稀有だ。
　
だが、次の瞬間――その“首”が空中で“逆再生”するように胴体へ戻っていく。

「再生……！？ いや、これ……！」

ライゼンの目が鋭く細まる。

「“門の影”――本体じゃない。これは“鍵を守る偽体”だ」

魔物は吠えながら、体を“二体”に分裂させてきた。

「数が増えた！？ 分裂……！」

「全員、囲まれるな。冷静に一体ずつ仕留めろ。」

ライゼンの指示に従い、パーティは即座に散開する。

ルークは前線で攻撃を引き受け、セリアが魔術で支援、リィナが高台から援護射撃を行う。

「――屠る」
ライゼンの刃が地面を打ち、魔物の動きが一瞬止まる。

「今よ！《氷牙連槍》！」
セリアの魔術が空間を貫き、氷の槍が魔物を穿つ。

「リィナ、もう一体、後ろ！」

「わかってるっての――《貫通射・六連》！」

矢が雷のように放たれ、魔物の頭部を貫いた。

――断末魔。
黒煙が上がり、魔物は崩れ落ちる。

「……終わったか」
ルークが息を吐く。

「いや……まだよ」
セリアが震えた声で言う。

ライゼンがすでに“下へ”視線を向けていた。

階段の奥――瘴気の本流が、そこにある。

「“門の根源”は……まだこの先だ」

　

その時、セリアの懐の“礎の石”が微かに光を放った。

「反応してる……やっぱり、ここが“門”の中心……！」

ライゼンが静かに言った。

「行くぞ。この先に、“真実”がある」

そして、彼らは踏み出す。

“封じられた扉”の向こうへ――

　◇　◇　◇

　カテドラ砂漠・地下遺跡《サン＝アルカナ》、最深部――

　空間が歪む。時すらも沈黙するような重圧。

　事前の話通り、隊の者たちは地上で待機。ライゼンたちは、石造りの長い階段をゆっくりと降りていた。

「……空気が変わったわね」
セリアの声が震える。

「ここだけ、時間が止まってるみたいだ」
ルークが剣を抜いたまま、辺りに視線を走らせる。

天井の高い広間が、彼らの前に現れる。

壁には古代語が刻まれ、床には複雑な魔法陣。
その中央に、黒曜石の祭壇があり――その上に、あの“石”が鎮座していた。

《礎の石》。
それは、まるで“鍵穴”のように見えた。

「……あそこにはめろって、絶対そういうことじゃん、っ」
リィナが緊張の面持ちで呟く。

ライゼンが一歩、前に進む。

「……ここが、“門”の根源だ。奴らが導こうとしていた場所」

セリアが、懐からもう一つの《礎の石》を取り出す。
それを掲げると、祭壇の魔法陣が静かに発光し始めた。

「魔力反応が一致してる。……この石、鍵の一部だったのよ」

ライゼンが祭壇に手を伸ばす。
だが、その瞬間――

――“空間が裂けた”。

黒き瘴気が爆発のように噴き出し、広間全体を包み込む。

「来たか」

現れたのは、先ほどの魔物とは異なる“真の存在”。

それは、仮面をつけた人型の影。だが、肉体は存在せず、全身が“瘴気の集合体”だった。

「……継承者か」

仮面の口元が動き、低く唸るような声が響く。

「“門”を開くに値する者。ならば試そう。――その意志の強度を」

影が両手を広げた瞬間、空間が崩壊する。

広間の壁が音もなく砕け、異界の風が吹き込んだ。

「っ……これは、“門”……！？」

セリアが叫ぶが、その言葉は風に掻き消される。

ライゼンは無言で自身の剣に稲妻を纏わせる。

「……来い。“真の試練”なら、超えてみせる」

力強い踏み込みに地面が爆ぜ、ライゼンが疾走する。

だが、影は“干渉を拒む空間”に包まれていた。

「物理も魔術も通らない……！」
　まるで元からそこに居ないかの様に、ライゼンの斬撃が空を斬るの見たルークが唸る。

「違う、これは“干渉する資格”を持つ者以外を排除する結界。それなら――」

ライゼンが目を閉じる。

「資格を試す“門”。ならば――問え」

その瞬間、祭壇の礎の石が強く光を放ち、影が問いかける。

『汝は何を選ぶ。力か、意志か』

「――意志だ。力は使い捨てでも、意志は決して捻じ曲がらない」

空気が止まった。

次の瞬間――影が一歩、後退する。

『ならば見せろ。その意志で“世界を越える資格”を』

空間の中心に、光の輪が現れる。

それは、門の原型――“空間転移の核”だった。

「……門が、開くわ、」

セリアが涙のような声を漏らす。

「でも、これは……一方通行かもしれないわ」

「ま、待って、戻れないかもしれないってこと……？」
リィナが凍りつく。

ライゼンは一度、皆の顔を見る。

「……行きたい者だけでいい。これは選択だ」

「なにを言っている」
ルークが低く唸る。

「俺たちでここまで来たんだ。行かない理由なんてない」

「う、うん、行こう！　あたしは怖いけど……それ以上に、仲間を見捨ててまで自分を選ぶ気は無いっ！」

リィナも笑って頷く。

「あらリィナ。初めてかっこいいセリフ、言えたんじゃないかしら」

セリアもそっと微笑んだ。

ライゼンが、祭壇に手をかざす。

――門が開かれる。

光が広がり、重力が消え、彼らの身体は光の粒子へと変わっていく。

最後に、ライゼンは呟いた。

「“門”の向こうで、何が待つかは知らない。だが――」

「それでも、俺たちは行く。真実の先へ」


そして。

ライゼンたちは、“世界を超えた”。

次の瞬間――視界は闇に包まれ、重力の方向も、空間の軸すらも失われていく。

目を開けたその先にあったのは、見たこともない空と、歪んだ大地。

“世界の裏側”が、ついにその姿を現した。