神々の島の聖獣士〜勇者に聖獣を奪われて殺されかけた俺を助けてくれたのは小さな黒ウサギでした〜

勇者の役割

「バウッ　バウッ　バウッ！」

　いつもと違うリドの鳴き声。クオは急いで小屋の外に出る。
　日が落ちた道を小屋に向かって歩いて来るのはウティホだ。大きなお盆にいくつもの器。それをねだってリドが大はしゃぎをしている。

「おじさん！」

「ご馳走の余りをもらって来たぞ。さ、食べよう。崩れてるがケーキもある。リドには脂のついた骨をやるから、ちょっと待て！」

　ご馳走や骨のいい匂いが我慢できないんだろう。リドは尻尾を振りながらウティホにまとわりついている。

「リド、“おうち”！」

　カチュアに教わった命令コマンドで指示を出す。リドは渋々と寝床にしている古毛布に移動する。
　“おすわり” と “まて” の後、ようやく骨がエサの器に置かれた。


「このスープおいしい！　空豆のポタージュかな？」

「淡い緑色が綺麗だ。こっちのごった煮もうまいな」

「ラタトゥイユって言うんだって。これはマリネ。キッシュ、フライドポテト、パイナップルのパウンドケーキ！」

「料理の名前なんか気にしたことなかったわい」

「ライゼル達が教えてくれるんです」

　うれしそうなクオの笑顔を見て、ウティホは少しホッとする。
　神界から人間界に落とされて、慣れない生活につらい思いをしてやしないかと心配していた。だが、若いクオは思ったよりも新しい生活を楽しんでいるようだ。

「ああ、おいしかった。ぼくがお茶をいれますね」

　ミントとレモンバームの葉に乾燥したショウガの根のかけらを少し入れ、サッパリとした香り高いハーブティーを準備する。
　金色がかった薄緑のお茶の色は、クオの瞳の色によく似ている。

「明日から……卒業試験、ですね……」

「うむ」

　それきりクオは何も言わない。
　けれどもウティホにはクオの気持ちが痛いほど分かった。
　卒業試験を終えたら、アトラ聖獣学院の学生達は卒業する。卒業して島を出て行く。ライゼルも、ニーナもカチュアも、彼らの聖獣もみんな。
　クオの友達は一度に全員居なくなってしまうのだ。

「ぼく……みんなの応援に行きたいんです」

　うつむいたままクオが言う。

「確か、学院の関係者として観覧席に入れるはずだ。スタート地点で見送ったら、すぐにゴールのセザンテ高原まで移動するといい。学院が観客用の転移魔法陣を準備している。特設会場には途中の様子が見られる魔道具が設置してあるそうだ。明日は仕事もない。ゆっくり見ておいで」

「はい！」

　ようやく顔を上げ、クオは笑った。

「でもきっと、そんなに時間はかからないです。ライゼルとウサギさんのジャンプはすごいし、カチュアのワニさんはとっても元気だし、ニーナのペガサスさんなんか空を飛べるんですから！」

　まるで自分のことのように誇らしげに語るクオ。

「毎年、初日の競走は馬と飛べる聖獣が強いな」

「ライゼルだって、本当は空を飛ぶ聖獣だったんですよ？　ゴールドドラゴンと契約する所だったんです。それをあのジークが邪魔をして……。彼は勇者なのに、何であんなヒドイことをするのかなぁ？」

「何だって！？」

　突然、大声を出すウティホ。恐ろしい形相ぎょうそうでクオに向き直る。

「ヒドイでしょう！？　契約直前のゴールドドラゴンを奪って、ライゼルをガケから落としたんです！」

「そこじゃない。勇者……そのジークって学生は勇者と名乗ってるのか？」

「ゼナス様の聖教会が称号を送ったんです。有名ですよ？　聞いてないです？」

「わしは人間社会のウワサには興味がなくてな。知らなんだ」

　首を振るウティホは、少し青ざめている。

「勇者…、勇者か」

「実は……そのゴールドドラゴンの横取りに、ゼナス様が協力してるみたいなんです」

「そりゃそうだろう。勇者というのはゼナスが作り出すものだ」

「？」

　キョトンとするクオ。

「わしとて古いにしえの神のひとり。信者達を守る戦いくさは経験している。利害がぶつかれば、人々は争うものだ。時には大きな戦争になる。その中で、多くの敵を倒し仲間を守る者が勇者と呼ばれた。始まりは自然なものさ。だがな…」

　ウティホは天を気にするように声をひそめる。

「いつしか、ゼナスやつは気づいたのだ。戦争を起こせば霊力ちからが増す、と」

「えっ！？」

「神の霊力は信者の祈りと供物に支えられている。信者が増え、祈りと供物が増えれば神も強くなる。それは分かるな？」

　うなずくクオ。
　クオは神界にいる時も大した霊力を持っていなかった。それは彼に祈る民がいないから。彼のような神が存在する事すら、人間は気づいていないだろう。

「戦争になれば人が大量に死ぬ。そうすれば人々は憂い、悲しみ、嘆き、……そして神に祈る。そこへ自作自演の『勇者』を遣つかわすのだ。ゼナスの名のもとに『勇者』が活躍すると、人々はこう思う…『ゼナス様のおかげで助かった。慈悲深きゼナス様こそ最高の、唯一の我らが神。ゼナス！、ゼナス！　正しきゼナス様に逆らうものは悪だ！』…と」

「そんな……」

「そうして他の神々は徐々に力を失っていったのだ。わしはそれを諫いさめて悪神とされた。信者を奪われ、霊力が弱ったところで言いがかりをつけられて神界追放よ」

　ゼナス様がそんな事を……？
　信じたくはない。
　でも、クオには理解できてしまった。
　自分も霊力を奪われて追放されたのだから。

「勇者が現れたのなら、近いうちに戦争が起こる。大きなやつだ。ゼナスが戦争を起こす…自分のために。全ての民に自分の名前を呼ばせ、褒ほめ称たたえさせるために。ゼナスは人間がどれだけ死のうが気にも止めぬ。100年前と同じ。あの時も、わしにはどうする事もできなかった…」

　ウティホが低くうなりながら目を閉じる。
　クオは途方に暮れる。
　知恵も経験もあるウティホでさえ、どうしようもないと言う。未熟な自分に何ができるだろう？