祝福の果てに断罪された悪役令嬢ですが？

3

王宮の廊下に、硬質な靴音が響き渡る。

牢に入れられていたはずの私が、悠然と歩く姿を見て、衛兵たちが驚愕に目を見開いた。

「エ、エリアナ様！？ なぜここに……」

「道をお開けなさい。陛下より、再調査の間は謹慎というお達しをいただきましたわ」

私は兄から受け取った書状を、扇子を広げるように鮮やかに突きつける。

実際には父と兄が根回しをしてくれたおかげだが、今はその権力を最大限に利用させてもらう。

目指すは、セドリック様の執務室。

扉を乱暴に開けるような真似はしない。

私は三回、正確なリズムでノックをした。

「……入れ」

中から聞こえてきたのは、聞き慣れた、けれど酷く疲弊した声。

失礼しますわ、と告げて足を踏み入れると、そこには地獄のような光景が広がっていた。

セドリック様の膝の上に、我が物顔で座るリリア・ノエル。

彼女は私の姿を見るなり、わざとらしく肩を震わせた。

「ひっ……！ セドリック様、エリアナ様が……殺される、私、殺されてしまいますわ！」

「リリア、大丈夫だ。私がついている」

セドリック様が彼女を抱きしめる。

その視線が私に向けられた瞬間、温度が氷点下まで下がった。

「エリアナ、貴様。牢を抜け出して、まだリリアを害そうというのか」

「ご挨拶ですわね、セドリック様。害する？ いいえ、私はただ、大切な『落とし物』を回収しに参っただけですわ」

私は優雅に微笑みながら、二人の至近距離まで歩み寄る。

リリアの身体から、微かに甘ったるい、吐き気を催すような魔力が漂っているのがわかった。

「落とし物だと？ ここにはお前の物など何一つない！」

「あら、そこにいらっしゃるではありませんか」

私は真っ直ぐに、セドリック様の瞳を見つめた。

「世界で一番格好良くて、誠実で、私だけの騎士様だった……私の婚約者が」

「なっ……」

「その男は、私のものですわ。リリア・ノエル。汚らわしい手で触れないでいただけますか？」

静かな、しかし重みのある言葉に、部屋の空気が凍りつく。

リリアが顔を引きつらせ、勝ち誇ったような笑みを一瞬だけ見せた。

「エリアナ様、往生際が悪いですわ……。殿下は、真実の愛に目覚めたとおっしゃったのですよ？」

「真実の愛？ 笑わせないで。あなたの安っぽい魔法で、その言葉を汚さないでほしいわ」

私は一歩、さらに距離を詰める。

リリアの耳元で、私にしか聞こえない音量で囁いた。

「泥棒猫さん。今のうちに、その席を温めておくといいわ」

リリアの瞳に、初めて明確な動揺が走る。

「次に私がここへ来るときは、あなたの首に繋がれた見えない鎖を、根こそぎ引きちぎって差し上げますから」

「……っ、セドリック様！ 怖い、エリアナ様が、恐ろしい呪いを……！」

「エリアナ！ 出て行け！ 二度とその不吉な口を開くな！」

セドリック様の怒号が響く。

けれど、私は満足だった。

激昂する彼の瞳の奥で、ほんの一瞬だけ、困惑の色が混じったのを私は見逃さなかった。

「それでは、失礼いたしますわ」

私は完璧な一礼をして、背を向けた。

扉を閉める間際、背後でリリアが必死に縋り付く声が聞こえる。

「さあ、お兄様。作戦開始ですわよ」

廊下で待機していたカイン兄様に、私は冷徹な笑みを向けた。

「まずは、あの女が聖女ではないという『証拠』を、一欠片も残さず集めましょう」