祝福の果てに断罪された悪役令嬢ですが？

5

王宮のサロンから、甲高い怒鳴り声が響いてきた。

かつては淑女たちが優雅に語らう場だったそこは、今やリリア・ノエルの独壇場と化している。

「信じられないわ！ このお茶、ぬるすぎるじゃない！ 私を誰だと思っているの？」


ガチャン、という陶器の割れる音がした。

私はサロンの入り口で足を止め、その光景を冷ややかに見つめる。

リリアの足元では、高価な茶器が粉々に砕け散り、若い侍女が震えながら床に膝をついていた。


「も、申し訳ございません、リリア様……。すぐに淹れ直してまいります」


「もういいわ！ あなたみたいな無能、今すぐこの王宮から追い出してあげる！ 殿下に言えば、一瞬なんだから！」


リリアが勝ち誇ったように笑い、侍女の手にわざと紅茶をこぼそうとした。

その瞬間、私は彼女の手首を扇子で鋭く叩いた。


「……っ！ 痛い！ 何をするのよ！」


「王宮の静寂を乱すような騒がしい声。鳥のさえずりかと思えば、ただの野良猫の叫びでしたのね」


私は侍女の前に立ち、彼女を背後に隠した。

リリアは顔を真っ赤にして私を睨みつける。


「エリアナ様！ またあなたなの！？ 殿下に言いつけて、今度こそ処刑してもらうんだから！」


「あら、お聞きになりまして？ 淑女が『処刑』だなんて。そんな言葉、どこのマナー講座で習ったのかしら」


私は優雅に扇子を閉じ、周囲にいた他の貴族たちへ視線を向けた。

そこには、リリアの傍若無人な振る舞いに顔を顰める夫人たちの姿があった。


「皆様、ご覧なさい。これが自称『聖女』の正体ですわ。慈愛の心どころか、礼儀作法の一つも身についていない。王太子妃の座を狙うなど、噴飯ものですわね」


「なんですって……！ 私は殿下に愛されているのよ！ 礼儀なんて、後からどうにでもなるわ！」


「いいえ。気品というものは、その方の魂から溢れ出るもの。泥にまみれた宝石は磨けば光りますが、ただの石ころをいくら磨いても、価値は変わりませんわ」


リリアの表情が、怒りで醜く歪んだ。

その時、サロンの入り口にセドリック様の姿が見えた。

リリアは瞬時に表情を変え、目に涙を浮かべて彼のもとへ駆け寄る。


「セドリック様！ 助けてください！ エリアナ様が、私を石ころだなんて……！」


セドリック様は彼女を抱き寄せたが、その視線はどこか泳いでいた。

彼は私の顔を真っ直ぐに見ることができない。


「エリアナ……。またリリアをいじめているのか」


「いじめる？ 滅相もございませんわ。私はただ、彼女に王宮のルールを教えて差し上げていただけです。セドリック様、あなたが大切にしている茶器を、彼女は不注意で割ってしまいましたのよ？」


私が指差した先には、セドリック様が亡き母君から受け継いだという、薔薇の紋章が入ったカップが散らばっていた。

セドリック様の瞳が、一瞬だけ鋭く見開かれる。


「それは……母上の……」


「わざとじゃないわ！ この侍女が悪いんですもの！」


リリアが必死に弁明する。

しかし、セドリック様の手は、彼女の肩から少しだけ離れた。


「……リリア。片付けは侍女に任せて、部屋に戻っていなさい。私は少し、一人になりたい」


「えっ！？ でも……！」


「行きなさい」


その声には、以前のような盲目的な甘さはなかった。

リリアは信じられないといった様子で、私とセドリック様を交互に見た後、地団駄を踏んで走り去っていった。


静まり返ったサロンで、私はセドリック様の傍に寄り添う。


「セドリック様。思い出してください。あなたを守るべきなのは、そのような女ではありませんわ」


「……うるさい。私に構うな」


彼は力なく言い捨てて背を向けたが、その歩調は覚束ない。

綻びは、確実に出始めている。

私は足元に落ちた陶器の欠片を拾い上げ、確信を持って微笑んだ。