祝福の果てに断罪された悪役令嬢ですが？

24

王宮の最果てにある、手入れの行き届いた秘密の庭園。


そこはかつて、幼い私たちが初めて出会い、将来の誓いを立てた場所だった。


月明かりに照らされた白薔薇が、幻想的な香りを辺りに漂わせている。


「……懐かしいですわね。あの頃のあなたは、今よりもずっと泣き虫でしたのに」


私は生い茂る薔薇のアーチを指先でなぞりながら、隣を歩くセドリック様を見上げた。


「よしてくれ。……まあ、否定はできないが。君に初めて会った時、私は迷子になって泣いていたんだからな」


セドリック様が、困ったように眉を下げて笑う。


あの日、茂みの奥で震えていた小さな王子様に、私は「情けない方ですわね」と言い放って手を差し出した。


それが、すべての始まりだった。


「あの時、君が差し出してくれた手の温かさを、私は一生忘れないと思っていたのに。……リリアの術にかかっていたとはいえ、その手を振り払ってしまった」


セドリック様が立ち止まり、池のほとりで深く頭を垂れる。


「謝罪はもう聞き飽きましたわ。……セドリック様、顔をお上げなさいな」


「エリアナ。私は、君に相応しい男になれるだろうか。君の誇りを傷つけ、泥を塗ったこの私が」


彼の声は、夜風に消えてしまいそうなほどに弱々しかった。


私は迷わず、彼の頬をパチンと軽く叩いた。


「なっ……」


「いつまでも過去を振り返って、めそめそと立ち止まっている暇などありませんわ。私が愛したのは、泣き虫の迷子ではありません」


私は彼の胸ぐらを掴むようにして、その碧い瞳を至近距離で覗き込んだ。


「前を向きなさい。そして、私だけを見ていなさいな。あなたがどれほど泥にまみれようと、私がそのすべてを洗い流して差し上げますわ」


「エリアナ……」


「公爵令嬢の愛を、甘く見ないでくださいませ。私は、あなたが王として輝く姿を見るまで、絶対に死んでも離して差し上げませんから」


凛と言い放つ私の言葉に、セドリック様の瞳にようやく力強い光が宿った。


彼は私の手を包み込み、そのまま静かに引き寄せて、額を合わせた。


「……ああ。君の言う通りだ。私は、君が惚れ直すような最高の王になってみせる。この命が尽きるまで、君の騎士でいさせてくれ」


「よろしい。その言葉、違えたら次は本当に牢獄行きですわよ？」


「ふふ、肝に銘じておこう」


月夜の下、私たちは再会の誓いを新たにした。


歪んでいた歯車が、ようやく正しい音を立てて回り始めたのを感じる。


けれど、その静寂を破るように、カイン兄様が慌ただしく庭園に姿を現した。


「エリアナ、殿下！　夜分にすまないが、急報だ！」


「お兄様？　そんなに血相を変えて、どうなさいましたの？」


「……リリア・ノエルが、監獄の中で消えた。魔法の痕跡はない……内部に手引きした者がいる！」


平和な夜の帳が、一瞬にして冷たい緊張感に塗り替えられた。