断罪されてたからってなんなんですの？

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「……いたっ！　指を、指を挟みましたわ！　アルフォンス様、どうしてこの『ネズミ捕り』は、わたくしの指を捕らえるのですの！？」


王宮の薄暗い厨房で、マリアンヌ様が涙目で叫びました。


彼女の足元には、錆びついた旧式のトラップが無惨に転がっています。


「マリアンヌ、静かにしろ！　獲物が逃げるだろう！　今日こそは、この城の最後の住人であるネズミを捕らえて、肉料理にするんだ！」


「ネズミを食べるなんて……！　わたくし、そんなの絶対に嫌ですわ！　ああっ、お腹が空いて、宝石がカボチャに見えてきましたわ……」


アルフォンス殿下は、煤で汚れた顔で必死に床を這いつくばっています。


かつての王子の面影はどこへやら。


今や、空腹に耐えかねて野生の勘を取り戻そうとしている、ただの哀れな男です。


「殿下……。もう、リディア様に謝りに行きましょう？　あの方が戻れば、また美味しいお肉が食べられるはずですわ！」


「……黙れ！　私にはプライドがある！　あんな可愛げのない女に、頭を下げられるか！」


「プライドでお腹が膨れますの！？　今すぐそのプライドを、ミディアムレアで焼いて持ってきてくださいまし！」


二人が醜い言い争いを続けている間にも、城の外には不気味な静寂が広がっていました。


もはや、この国に未来がないことを悟ったのは、国内の人間だけではありません。


その頃、わたくしリディアの別邸には、近隣諸国からの「特使」が列をなしておりました。


「リディア様！　我がルピナス王国は、貴女を『終身名誉宰相』としてお迎えしたい！　予算は白紙委任いたします！」


「いいえ、我が国こそ！　リディア様が特産品の流通を許可してくださるなら、国宝のダイヤモンドを十個差し上げましょう！」


テラスに届けられる、山のような親書と貢ぎ物の数々。


わたくしは、それらをアンに分類させながら、優雅にサクランボを口に放り込みました。


「……まあ。皆さん、わたくしが『追放』されたと聞いた途端に、これですのね。現金なものですわ」


「リディア様がこれまで、どれだけ周辺諸国の経済バランスを調整していたか、ようやく骨身に染みたのでしょう」


アンが淡々と答えると、横から不機嫌そうな低い声が響きました。


「……リディア。この手紙を書いた国王、首をはねていいか？」


サイラス様が、一通の求愛まじりの親書を、魔力で燃やしながら睨みつけてきました。


「サイラス様、それはルピナス王国の国王陛下からの親書ですわよ。外交問題になりますわ」


「お前を『宰相』などという激務に就かせようとする奴は、全員我が帝国の敵だ。お前は、俺の隣でマシュマロでも食べていればいいんだ」


「……マシュマロだけで一生を終えるのは、さすがに退屈ですわ」


わたくしが苦笑していると、サイラス様はわたくしの膝の上に、当然のように頭を乗せてきました。


「なら、俺を統治しろ。この帝国のすべてを、お前の好きなように動かしていい。ただし……一日の半分は、俺の相手をしろ」


「……拘束時間が長すぎますわ。ブラック企業も真っ青な条件ですこと」


わたくしはそう言いながらも、彼の柔らかな髪に指を通しました。


断罪されてたからって、まさか他国の王たちから「スカウト合戦」を挑まれることになるとは。


わたくし、ただの「元」公爵令嬢なんですけれど。


一方、王宮ではついに、アルフォンス殿下が空腹のあまり「カーテン」を齧り始めたという報告が届きましたわ。


「真実の愛」は、どうやら繊維質だったようですわね。