どうぞ婚約破棄なさってください

第八話【寂れた我が領地】

馬車に揺られること、数日。

豊かな王都の景色はとうの昔に姿を消し、窓から見える風景は、次第に荒涼としたものへと変わっていった。

そしてついに、馬車はある小さな村の入り口で止まった。

「リノエル様。フォーミュラー領に到着いたしました」

護衛のアランの声に、リノエルは窓の外へと目を向けた。

そこには、想像していた以上に、寂れた光景が広がっていた。

石造りの家々は古びて所々が崩れ、道には活気がなく、歩いている人々の服装もみすぼらしい。畑は痩せこけ、作物の育ちも悪いように見えた。

「……まあ」

隣に座っていたクロエが、思わずといった様子で小さな悲鳴を上げた。

「これが……リノエル様のご領地……？　なんて……ひどい場所なのでしょう」

その率直な感想に、無理もなかった。

王都の華やかさとは、まさに天と地ほどの差がある。

リノエルは馬車を降り、冷たい風が吹き抜ける村の広場に立った。

物珍しそうに、そしてどこか警戒した様子で、村人たちが遠巻きにこちらを見ている。誰も、新しい領主代行であるリノエルに近づいてこようとはしない。

彼らの瞳には、希望ではなく、諦めの色が浮かんでいた。

長年の貧しい暮らしが、彼らから活力を奪ってしまったのだろう。

クロエは、不安そうにリノエルの顔を覗き込んだ。

「リノエル様……大丈夫ですか……？」

こんな場所で、本当にやっていけるのだろうか。そんな不安が、クロエの声には滲んでいた。

しかし、リノエルは、その寂れた領地の景色を、隅々まで見渡すと、ふっと息を吐いた。

その表情に、絶望の色はなかった。

「ええ、大丈夫よ」

リノエルは、クロエに向かって力強く微笑んだ。

「むしろ、やりがいがありそうだわ」

何もない。何もないからこそ、これから何でも作り上げることができる。

更地に、自分の理想の街を描くことができるのだ。

「見ていなさい、クロエ」

リノエルは、領地の中心にある、古びた領主の館を見据えた。

「ここを、王国で一番豊かな場所にしてみせますわ」

その蒼い瞳は、絶望ではなく、燃えるような決意の色に染まっていた。

婚約破棄された令嬢の物語は、ここで終わりを告げた。

そして今、この寂れた土地から、若き領主代行リノエル・フォーミュラーの、本当の物語が始まろうとしていた。