どうぞ婚約破棄なさってください

第十話【領主代行、最初の仕事】

翌日、リノエルは村の広場に領民たちを集めさせた。

「皆、集まってくれてありがとう。私が、このたび領主代行を拝命した、リノエル・フォーミュラーです」

簡素な服をまとったリノエルがそう名乗っても、領民たちの反応は鈍かった。

どうせまた、王都から来たお偉方が、口先だけの綺麗事を並べるのだろう。彼らの目には、そんな諦めと不信の色が濃く浮かんでいた。

若い女の、頼りない領主代行。誰もがそう思っていた。

だが、リノエルの次の言葉は、彼らの予想を裏切るものだった。

「この領地が、長年貧しい暮らしを強いられてきたことは知っています。ですから、難しい話はしません。まずは、皆で今すぐできることから始めましょう」

リノエルは、自ら書き起こした地図を広げた。

「最初に手をつけるのは、水路の清掃です。川の上流に溜まった土砂を取り除き、水の流れを良くします。そうすれば、皆さんの畑にも水が行き渡るようになるはず」

「そんなこと、俺たちも考えたさ。けどよ、人手が足りねえんだ」

一人の年老いた農夫が、吐き捨てるように言った。

「ええ、その通りです。ですから、明日から三日間、この事業に参加してくれた方には、王都から取り寄せた小麦を、一人につき一袋ずつ支給します」

「なんだと……？」

領民たちが、ざわめき始める。

この土地では、小麦は貴重品だ。金で買うしかないそれを、働けばもらえるという。

「それから、こちらの井戸。水が濁っていて、もう何年も使えないと聞きました。これは、私が責任をもって浄化します。綺麗な飲み水が確保できれば、病気も減るはずです」

リノエルは、きっぱりと言い切った。

その言葉には、不思議な説得力があった。ただの気まぐれや思いつきではない、確かな知識に裏打ちされた自信が感じられた。

「……本当かよ」

「ただで小麦がもらえるなら、やってみるか」

「井戸が綺麗になるなら、ありがたいが……」

領民たちは、まだ半信半疑だった。しかし、失うものは何もない。

どうせ、このままでは餓死するだけなのだ。ならば、この若い女領主の言葉に、一度だけ賭けてみてもいいかもしれない。

そんな空気が、広場に広がり始めていた。

「皆さんの力を、どうか私に貸してください。この土地を、必ず豊かな場所にしてみせます。私が、約束します」

リノエルは、深々と頭を下げた。

その真摯な姿に、領民たちの固く閉ざされた心が、ほんの少しだけ、動き始めた。

翌日、水路の工事場所には、予想を超える数の領民たちが、鍬や鋤を持って集まっていた。

それは、この寂れた土地に差し込んだ、最初の希望の光だった。