どうぞ婚約破棄なさってください

二十四【仮面の下の素顔】

アレスとの無意味な会話の後、リノエルは宰相の執務室へと案内された。

宰相は、カイの父親でもある。彼は、リノエルを見ると、安堵したような、そして申し訳なさそうな複雑な表情を浮かべた。

「リノエル嬢。よく、来てくれた。息子の……いや、王太子の愚行、まことに申し訳なく思う」

「お顔をお上げください、宰相閣下。わたくしは、もう気にしておりませんわ」

リノエルは、毅然として答えた。

宰相との話し合いは、有意義なものだった。リノエルは、フォーミュラー領で実践した経済政策について具体的に説明し、宰相は国の財政状況を正直に打ち明けた。

話し合いを終え、廊下を歩いていると、向こうから数人の女官たちが、ひそひそと話しながら通り過ぎていく。

「聞いた？　エミリア様が、また新しいドレスを宝石商に注文なさったそうよ」

「まあ！　ついこの間も、高価なネックレスを……」

「なんでも、国の予算から出ているとか……いえ、それどころか、実家のご両親にまで、毎月多額の送金をなさっているんですって」

「まあ、なんてこと……」

女官たちの囁き声を聞きながら、リノエルは王宮に渦巻く不穏な空気の正体を、おぼろげに察していた。

エミリア・ブラウン。

あの、か弱く、純粋な愛を語っていた男爵令嬢。その仮面の下にある素顔は、どうやら相当に強欲なもののようだった。

その頃。

宰相の執務室では、密偵からの最終報告が届けられていた。

テーブルの上に広げられたのは、一冊の帳簿。

それは、エミリアが懇意にしている宝石商のもので、そこには、エミリアが注文した宝飾品のリストと、その代金の流れが詳細に記されていた。

代金は、王太子であるアレスの私的予算から支出されている。しかし、その額は、正式な購入金額よりも、不自然に水増しされていた。

そして、その差額分が、宝石商からエミリアの個人口座へと、賄賂として振り込まれていたのだ。

「……これが、決定的な証拠ですな」

宰相は、帳簿を手に取り、冷たく呟いた。

「王室の財産を私物化し、不正に利益を得る。これは、国に対する背信行為に他ならん」

アレスは、まだこの事実を知らない。

彼は、エミリアがただ贅沢なだけの、か弱く愛らしい少女だと信じ込んでいる。

だが、その化けの皮が剥がされる日は、もう目前まで迫っていた。

リノエルが王都にやってきたことは、くすぶっていた火種に、大きな風を送る結果となった。

これから始まる粛清の嵐を、まだ、アレスとエミリアは知る由もなかった。