​『王太子とついで私も悪いですって？！』

14

王都の薔薇園は、今や手入れをする者の余裕さえ奪われ、枯死を待つ残骸のように立ち並んでいた。


その中央で、リュシアン様はカシムが持ち帰った「契約書」を震える手で握りしめている。


「……これは、何かの冗談か！ 兄上は、我が国の税収と流通をすべて奪うつもりか！」


「リュシアン様……落ち着いてくださいませ。きっと、エレオノーラ様が無理を仰っているだけですわ」


クロエ様が、潤んだ瞳でリュシアン様の腕に縋り付いた。

その涙は、かつては国中の男たちの心を溶かす魔法であったが、今の彼女には、その魔法を維持するための「余裕」がない。


「無理などではない！ カシム、兄上は本当に、これに署名しなければ小麦を出さないと言ったのだな？」


「はっ。……マクシミリアン殿下は、慈悲を求めるなら死ね、と仰せでした。そしてエレオノーラ嬢は、ついでに我々のプライドを『安物』だと嘲笑われました」


カシムの報告は、冷徹な現実となって二人の心に突き刺さる。


「ああ、なんて恐ろしい……。民が飢えているというのに、お二人は自分たちの贅沢しか考えておられないのですね」


クロエ様が、わざとらしく胸を押さえて天を仰いだ。


「クロエ。君の祈りが、いつかあの者たちの邪悪な心を浄化してくれると信じていたが……。背に腹はかえられん。民が、暴徒と化しているのだ」


リュシアン様は、苦い薬を飲み込むような顔で、羽根ペンを握りしめた。


「署名するのか、リュシアン様！ それでは、アステリアの心臓を悪魔に売り渡すも同然ですわ！」


「では、他に策があるのか、クロエ！ 君の祈りで、今すぐ広場を小麦で埋め尽くせるのか！」


「……っ。それは……」


聖女は、沈黙した。

祈りは腹を膨らませず、涙は渇きを癒さない。

そのあまりに単純な事実を、彼女は初めて突きつけられたのだ。


「……私は、この国の王太子になるはずだった男だ。民を救うためならば、汚名も辞さない」


リュシアン様は、震える筆跡で契約書に署名した。

それは、アステリア王国という名の巨大な伽藍が、音を立てて崩れ始める終わりの始まりであった。


一方、その報告をメテオの城で受け取った私は、窓辺で一輪の枯れかけた百合を弄んでいた。


「……あら、案外早かったですわね。リュシアン殿下も、もう少し粘ってくださると思っていたのに」


「粘るだけの知恵もなければ、絶望に耐える胆力もない。それが、あの男の本質だ」


マクシミリアン様は、私の背後で満足げに書類を眺めている。


「これで、王都の動脈は私の手中にある。エレオノーラ、君の予言通り、彼らは自ら進んで『首輪』を嵌めに来たよ」


「ふふ。私の予言ではありませんわ。ただの、近代文学的な予定調和ですのよ」


私は扇を広げ、独白（モノローグ）を静かに紡いだ。


私の内なる文豪が、この事態を「偽善という名の病の末期症状」と呼び、冷笑を浮かべている。


「マクシミリアン様。ついでに、王都へ送り出す小麦の中に、少々の『隠し味』を添えてもよろしいかしら？」


「隠し味？ 君の毒が、彼らにとって新たな絶望になるのか、それとも依存の始まりになるのか、興味があるな」


「絶望、ですって？ まあ。私はただ、彼らに『誰が本当の主人か』を分からせてあげるだけですわよ」


私は立ち上がり、マクシミリアン様の瞳の奥に宿る、暗い火を覗き込んだ。


「さあ、王都に地獄の門を開きましょう。聖女様の涙でふやけたパンよりも、悪魔が焼いた本物のパンの方が、きっと美味しいに決まっておりますわ」


「ああ。君と共に食べるパンなら、毒であっても美食になるだろう」


私たちは、深い闇の中で、声を殺して笑い合った。

恥の多い生涯の、これが最も華やかなる蹂躙。

私たちの逆襲は、まだ序章に過ぎないのですから。