​『王太子とついで私も悪いですって？！』

24

王都の広場を埋め尽くしたのは、かつて「聖女」の名を熱狂的に叫んでいた民衆の群れであった。

しかし、その熱狂は今や、どす黒い疑惑と飢えへの苛立ちに取って代わられている。


私は、塔の影に設えられた特等席で、扇を弄びながらその様子を眺めていた。


「……マクシミリアン様。ご覧になって。あの方々の瞳、まるで舞台の結末を急かす、性格の悪い観客のようですわ」


「当然だ。信じていたものに裏切られたと知った時、人間は最も残酷な獣に変わる。……さあ、主役の登場だ」


マクシミリアン様が合図を送ると、鉄格子の嵌まった馬車から、白い衣を纏ったクロエ様が引き摺り出された。

その白衣は汚れ、かつての神々しさは微塵も感じられない。


「……嘘よ。こんなの、何かの間違いだわ！ 私、皆様のために祈り続けていたのに！」


クロエ様が壇上で叫ぶ。

しかし、その声は民衆の冷ややかな沈黙に吸い込まれていった。


私は立ち上がり、漆黒のドレスの裾を翻して壇上へと歩み寄った。

私の独白（モノローグ）は、今や王都の空気を切り裂く、最も鋭利な短刀となる。


私の内なる文豪が、この喜劇を「偽りの光が暴かれる正午」と記し、冷酷な筆致を走らせている。


「クロエ様。往生際が悪うございますわ。ついでに申し上げれば、あなたのその『祈り』の代金が、どこから支払われていたか、皆様にもお伝えしなくては」


私は、ティアから受け取った一束の書状を、高く掲げた。


「皆様、お聞きなさい！ この聖女様が配っていたパンの代金……それは、マクシミリアン様が追放される際、彼女が『ついでに』私物化した王太子の私有財産を換金したものでしたのよ」


広場に、凍り付くような衝撃が走った。


「……え？ 私たちのパンは、聖女様の奇跡ではなかったのか？」


「マクシミリアン殿下から盗んだ金で、恩を売っていたというのか！」


怒号が、波のように押し寄せる。


「ち、違うわ！ 私はただ、有効に活用しただけで……！」


「有効に活用、ですって？ まあ。それを世間では『横領』、あるいは『窃盗』と呼びますの。ついでに、その帳簿を改竄するために雇った会計士の証言も、ここに揃っておりますわ」


私は、絶望に顔を歪めるクロエ様の耳元に、死神のような囁きを届けた。


「さあ、聖女様。最後のお祈りをしてはいかが？ 誰も助けに来ない、この孤独な地獄の中で」


「……あああああ！」


クロエ様は崩れ落ち、頭を抱えて泣き叫んだ。

その姿に、かつての慈悲深さはなく、ただ己の罪から逃げ場を失った矮小な人間だけがそこにいた。


「マクシミリアン様。偶像が壊れる音、案外、安っぽい音がいたしますのね」


「ああ。だが、これでようやくこの街の『霧』が晴れた。……さて、次はあの愚かな弟をどう料理する？」


マクシミリアン様が私の肩を抱き寄せた。

その冷徹な温もりが、私の勝利を確かなものにする。


恥の多い生涯の、これが最も華やかなる「断罪」。


正義という名の嘘が剥がれ落ち、真実という名の毒が街を満たしていく。

私たちの逆襲劇は、いよいよ最高潮へと向かっているのでございます。


「……ついでに、あの噴水の水、今日は『ケソミの赤ワイン』にでも変えてしまいましょうか。祝杯を挙げるには丁度よろしいですもの」