公爵令嬢。その唇が紡ぐのは、愛か偽りか。

11

その夜、私は自室でマリアンヌからの報告を受けていた。
彼女の表情は、いつもより硬い。

「お嬢様、グレンジャー騎士について、いくつか分かったことがございます」

「聞かせて」

マリアンヌは、一度息を吸い込み、慎重に言葉を選びながら話し始めた。

「グレンジャー家は、王家に古くから仕える騎士の名門ではありますが……その、あまり良くない噂も……」

「良くない噂？」

「はい。巷では『呪われた騎士の一族』と呼ばれているそうでございます」

呪われた、一族。
その言葉の響きに、私の心臓がどきりと音を立てた。
アシュレイ様の、あの悲しげな瞳が脳裏をよぎる。

「呪い、とはどういうことなの？」

「詳しいことまでは……。一族の者たちは、そのことについて固く口を閉ざしているようです。ただ、確かなのは、グレンジャー家の人間は代々、極端に口数が少なく、人と関わることを避ける傾向にある、ということでございます」

それは、私が見てきたアシュレイ様の姿そのものだった。

「そのため、周囲からは不吉な一族として疎まれ、距離を置かれているとか。ですが、その実力と王家への忠誠心だけは、誰もが認めるところだそうです。歴代の当主は皆、騎士団で重要な役職に就いております」

マリアンヌは、集めた情報を淡々と読み上げる。

疎まれている。距離を置かれている。
だから、彼はいつも一人だったのか。
あの夜会でも、訓練場でも。

「呪い……」

私は、その言葉をもう一度口にした。
もし、それが本当だとしたら？
彼が沈黙を守っているのは、その「呪い」のせいだとしたら？
そして、彼の言葉に嘘がないのも、その呪いと何か関係があるのかもしれない。

「お嬢様、これ以上は危険かもしれませぬ。殿下も、あの騎士のことを快くは思っておられないご様子。関わりを持つのは、おやめになった方が……」

心配そうなマリアンヌの言葉が、私の耳には届いていなかった。
危険？
そんなことは、もうどうでもよかった。
むしろ、私の心は決意で満たされていく。

彼が背負っているものの正体を、この目で見届けなければならない。
そして、もし彼が本当に「呪い」によって苦しんでいるのなら。
私は、彼の力になりたい。

そう、強く思った。