王太子とさようならしたら空気が美味しくなりました

18

「明日の夜明け前までに仕上げたい」

　

鍛冶場の炉が白炎を揺らし、テオは黒鉄の塊を静かに取り出した。秋を思わせる乾いた夜気が入り込み、火の粉が床を走る。

　

リリエルは鎚〈燈〉を抱え、彼の背中を見守る。

　

「急ぎの注文かしら」

　

「いや、俺自身への課題だ」

　

テオは鉄を金床へ置き、深く息を吸った。

　

「黒鉄で指輪を打つ。だがただの装飾じゃない――お前と俺の誓いを刻む印だ」

　

　

リリエルの胸が跳ね、銀の匙が帯の奥で小さく鳴った。

　

「黒鉄は硬度が高い分、割れやすい。それでも？」

　

「鍛え直せば脆さは芯になる。俺たちと同じだろ？」

　

「脆さを芯に、ね」

　

彼女は微笑み、鎚を構えた。

　

「ならば二人で叩きましょう。火吹き役と鎚役が入れ替わっても構わないわ」

　

テオが吹子を譲り、リリエルが鞴を踏む。風が炉を駆け、黒鉄が真紅へ変わる。

　

　

第一打

　

鎚が落ち、火花が円を描く。重い音は夜気を弾き、村に灯る他の炉まで共鳴させた。

　

第二打

　

リリエルが鎚を替わり、面を整えながら微細な亀裂を読む。彼女の眼差しは王宮で宝石を選り分けた頃より鋭い。

　

「温度を一刻ごとに三度ずつ下げる。黒鉄は急冷を嫌う」

　

「了解」

　

テオが水桶を少し離し、油を用意する。炉の炎が低く唸り、火の粉が星のように瞬く。

　

　

作業は夜半まで続き、二人は片言しか交わさない。だが沈黙は緊張でなく、鉄に耳を傾けるための呼吸だった。

　

鎚が百を数えた頃、指輪の原型が現れる。幅広の内側にわずかな溝を残し、外面はまだ荒い。

　

「ここに羽根を刻むの？」

　

「いや、炎を刻む。羽根は内側に隠す」

　

テオの提案にリリエルは瞬きをする。

　

「外に見えるのは炎、内に寄り添う羽根……逆転の意匠ね」

　

「お前が王宮を出て内側を鍛えたように」

　

　

彼女は小さく笑い、細工用タガネを手渡した。

　

「刻印は貴方の役目よ。鎚でなく心の手で」

　

テオは黒鉄を油にくぐらせ、赤黒い光を帯びた表面に刃を当てる。打ち込まれるたびに細い線が走り、火の粉が文字の形を縫った。

　

『Flamme et Aile――炎と羽根』

　

古い帝国語で二つの語が重なる。リリエルが息を呑み、指輪を水へ沈めた。蒸気が煙となり、夜の天井へ消える。

　

　

冷却が終わると、黒鉄は漆のように深い色で落ち着いた。中央の炎文は光で揺れ、奥で羽根が薄蒼く滲む。

　

「試し嵌めを」

　

テオが差し出し、リリエルが右手の薬指へ滑らせる。指輪はぴたりと収まった。

　

「重みがあるわ」

　

「鉄だからな。でも外へ向けて燃える炎だ。重さは前へ運ぶ力になる」

　

リリエルは拳を握り、黒鉄の光を確かめた。

　

「王都のプラチナより温かい」

　

「炉で鍛えた心臓の温度さ」

　

　

深夜、炉を落としながらテオが囁く。

　

「正式な婚姻届は大炉が完成してからでいいか？」

　

「指輪が先でも後でも、誓いは同じよ。鍛えた刃は冷めても折れない」

　

「なら安心だ」

　

「けれど私にも宿題を頂戴。指輪に合う首飾りを真鍮で細工するわ」

　

「期待してる」

　

二人は笑い合い、灰をならす。鎚〈燈〉は壁に掛けられ、ひと晩の労を終えた。

　

　

夜明け前、東の空が白む。リリエルは鍛冶場の戸口で立ち止まり、まだ赤い炉へ振り返った。

　

「炎は外面に、羽根は内側。私たちが逆風に立っても飛べるように」

　

テオが背後で囁く。

　

「そして鉄は二人で鍛える。片手で足りぬときは拳で、涙で、笑いで」

　

「拳も涙も炉にくべる燃料ね」

　

「全部燃える」

　

リリエルは頷き、指輪を胸元に当てた。

　

空が青みを増し、鳥の声がひときわ高く響く。黒鉄の指輪はまだ温度を残し、彼女の鼓動に呼応してわずかに震えていた。