全て私が悪かったので許してください！

8

ディランとの奇妙な共同生活が始まって、数日が過ぎた。
私の最初の仕事は、彼の家の裏にある畑の、雑草取りだった。

「いいか、リア。こっちが薬草で、こっちがただの雑草だ。引っこ抜くのは、こっちだけだからな。間違えるなよ」

ディランは二種類の草を私の目の前に並べ、丁寧に説明してくれた。
正直、私にはどちらも同じ、ただの緑の葉っぱにしか見えなかった。

「は、はい……」

自信なさげに返事をすると、ディランは案の定、深いため息をついた。

「まあ、やってみろ。わからなくなったら、また聞けばいい」

そう言って、彼は畑の反対側で、鍬を振るい始めた。
私は、恐る恐る畑の中に足を踏み入れる。
柔らかい土の感触が、薄汚れた革靴越しに伝わってきて、なんとも言えない不快感を覚えた。

（こんな、泥だらけの仕事を……わたくしが……）

プライドが、悲鳴を上げていた。
けれど、生きるためにはやるしかない。
私はしゃがみ込み、ディランに教わった雑草らしきものを、力任せに引き抜いた。

ブチッ、と根がちぎれる感触が、指先に伝わる。
指の間に入り込む、湿った土の感触。
思わず顔をしかめたが、作業を続けるしかなかった。

どれくらい時間が経っただろうか。
腰は痛み、指先は泥で真っ黒になっていた。
それでも、ほんのわずかな区画しか、雑草は取り終わっていない。

「……どうだ？　進んでるか？」

ふと、ディランが様子を見に来た。
彼は私の仕事の成果を一瞥すると、頭をがしがしと掻いた。

「あー……リア、お前……」

「な、なんですの。一生懸命やりましたわ」

「いや、それはわかるんだが……お前が今抜いてたやつ、全部薬草の方だぞ」

「えっ」

ディランが指差す先には、私が懸命に抜き取った「雑草」の山ができていた。
そして、私が残しておいた場所には、ディランが「抜け」と言っていた雑草が、青々と茂っている。

顔から、さっと血の気が引いた。

「ご、ごめんなさい……！　わたくし、わざとでは……！」

「わかってるよ。怒ってねえ」

ディランはそう言うと、私の隣にしゃがみ込んだ。

「見ろ。こっちの薬草は、葉っぱの縁がギザギザしてるだろ？　で、こっちの雑草は、丸い。匂いも違う。こっちは少し、すーっとする匂いがする」

彼は再び、根気強く違いを教えてくれる。
その横顔は真剣で、私の失敗を責めるような色は一切なかった。

「……ごめんなさい。わたくし、本当に何もできなくて」

情けなくて、涙がこぼれそうになる。
公爵令嬢として、あれほど完璧に学問や作法をこなしてきた私が、こんな簡単な仕事すらできないなんて。

「最初からできる奴なんていねえよ」

ディランは、私の頭をくしゃり、と乱暴に撫でた。

「お前は、今までこういうことをしてこなかったってだけだ。ゆっくり覚えりゃいい」

そのぶっきらぼうな優しさが、今は何よりも心に染みた。
初めて触れる土の匂いも、泥に汚れる不快感も、不思議と少しだけ和らいだ気がした。

私はもう一度、今度はディランに教わった通りに、雑草と薬草を見分ける。
その作業は、私の失われたプライドを少しずつ、別の何かで埋めていくようだった。