全て私が悪かったので許してください！

9

畑仕事に少しずつ慣れてきた頃、ディランは私に新しい仕事を言いつけた。
夕食の準備の手伝いだ。

「俺が狩りに行ってる間に、そこのカマドで火をおこしておいてくれ。やり方はわかるか？」

「ひ、火……ですか？」

もちろん、わかるはずもなかった。
火をおこすなど、侍女や料理人がやることで、私がすることではなかったからだ。

私の返事を聞く前に、ディランは察したようにまたため息をついた。
彼は火打ち石と火口を取り出すと、手本を見せてくれる。
数回、石を打ち付けると、乾いた火口に小さな火種が生まれた。

「あとは、この火種を乾いた小枝に移して、少しずつ大きくしていく。火が消えないように、息を吹きかけながらな。いいか、絶対に家を燃やすなよ」

念を押され、私はこくりと頷いた。
ディランが狩りに出かけていくのを見送った後、私は一人、カマドの前に座り込む。

（わたくしに、できるのかしら……）

不安だったが、ディランに「また役立たずだ」と思われるのだけは嫌だった。
教わった通りに、火打ち石を懸命に打ち付ける。

カチッ、カチッ、と硬い音が響くだけで、一向に火花は散らない。
何度も繰り返すうちに、指が痛くなってきた。

「くっ……！」

悔しくて、半ばやけくそになって石を叩きつけると、カチッという音と共に、小さなオレンジ色の火花が散った。

「あっ！」

慌てて火花を火口に移す。
煙が上がり、小さな火種が生まれた。

（消えちゃだめ……！）

教わった通り、ふーっ、ふーっと優しく息を吹きかける。
火種はか細く揺れながらも、消えずに燃え続け、やがて乾いた小枝に燃え移った。
炎が、ぱちぱちと音を立てて安定する。

「……できた」

ただ火をおこしただけ。
たったそれだけのことなのに、とてつもない達成感が胸に込み上げてきた。
生まれて初めて、自分の力だけで何かを成し遂げた瞬間だった。

その後も、ディランに言われた通り、鍋に水を汲み、野菜を切った。
もちろん、包丁を持つ手つきはおぼつかず、野菜の大きさはバラバラだったが、それでも必死だった。

ディランが獲物の兎をぶら下げて帰ってきた頃には、私はすっかり煤まみれになっていた。

「おお、ちゃんと火、おこせたんだな」

ディランは少し驚いたように言った後、鍋の中を覗き込んだ。

「野菜も切ってくれたのか。……ふはっ、見事に大きさがバラバラだな」

笑われて、顔がカッと熱くなる。

「う、うるさいですわね！　初めてなのですから、仕方ないでしょう！」

「わかってる、わかってる。冗談だ」

ディランは笑いながら、私が切った不格好な野菜を鍋に入れ、手際よく兎を捌いて加えていく。
やがて、部屋には香ばしいシチューの匂いが満ちた。

「ほら、できたぞ」

差し出されたシチューを、無言で口に運ぶ。
自分で準備を手伝ったからか、いつもより何倍も美味しく感じた。

「……ありがとう、リア。助かった」

ぽつり、とディランが言った。

「え？」

「火おこしと野菜の準備、やっててくれたから、いつもより早く飯にありつけた。ありがとうな」

その素朴な感謝の言葉に、私は何も言い返せなかった。
胸の奥が、きゅっと締め付けられるように温かくなる。

誰かの役に立つこと。
そして、「ありがとう」と言われること。

それが、こんなにも嬉しくて、心が満たされるものだなんて、知らなかった。
煤で汚れた顔のまま、私はただ、胸に広がっていく温かい感情を、静かに噛みしめていた。