全て私が悪かったので許してください！

13

やがて、村に収穫の季節がやってきた。
畑の作物は豊かに実り、村中が活気に満ち溢れていた。

「リア、明日は収穫祭だ。お前も来るだろ？」

ディランが、少し照れくさそうに私を誘ってくれた。

収穫祭。
王都でも、もちろん祝祭はあった。
けれど、それは貴族たちが集う、華やかだが形式ばったパーティーだ。
庶民が参加する祭りなど、私は一度も経験したことがなかった。

「わたくしなどが、参加してもよろしいのでしょうか……」

「何言ってんだ。お前も、この村の一員みてえなもんだろ。子供たちも待ってるぞ」

ディランの言葉に、背中を押された。
村の一員、という響きが、くすぐったくて、嬉しかった。

収穫祭の当日。
村の広場には、収穫されたばかりの野菜や果物が山のように積まれ、大きな焚き火がいくつも焚かれていた。
村人たちは、この日のために用意したのだろう、いつもより少しだけ綺麗な服を着て、皆一様に笑顔だった。

私は、ディランの隣を歩きながら、その光景に圧倒されていた。
貴族の夜会のような豪華さはない。
けれど、ここには、人々の生活に根差した、温かい熱気があった。

「リア！」

私を見つけた子供たちが、駆け寄ってきた。
その手には、木の実で作った首飾りが握られている。

「これ、リアにあげる！」

「まあ、綺麗……。ありがとう」

首にかけてもらうと、子供たちは嬉しそうに笑った。
村の女の人たちも、私に声をかけてくれる。

「リアちゃん、いつも子供たちの相手、ありがとうね」
「ディランの奴、あんたが来てから、なんだか楽しそうだわ」

からかうような言葉に、顔が熱くなる。
ディランは、「余計なこと言うな」とぶっきらぼうに返しながらも、その耳は少し赤くなっていた。

陽が落ちると、祭りはさらに熱を帯びた。
誰かが楽器を奏で始めると、自然と踊りの輪が広がる。
ディランが、私に手を差し出してきた。

「一曲、どうだ？」

「え……わたくし、このような踊りは……」

「見てりゃわかる。簡単だ」

強引に手を引かれ、踊りの輪の中に加わる。
最初は戸惑ったが、村人たちの見よう見まねでステップを踏んでいるうちに、不思議と楽しくなってきた。
ディランの手は大きくて、温かかった。

回るたびに、彼の笑顔が間近に見える。
焚き火の光に照らされたその顔が、あまりにも素敵で、私は目を逸らすことができなかった。

音楽が止まり、踊りが終わる。
二人で輪から外れ、少し離れた場所から祭りの喧騒を眺めた。

「……楽しい、ですわ」

自然と、言葉がこぼれた。
心の底からの、偽りのない言葉だった。

「そうか。なら、よかった」

ディランも、優しく微笑んでいた。

この時間が、ずっと続けばいいのに。
生まれて初めて、そう願った。

身分も、過去も、全てを忘れて、ただのリアとして、彼の隣で笑っていられる。
この素朴で温かい村で、生きていきたい。

けれど、そんな幸せな願いとは裏腹に、運命の歯車は、容赦なく回り始めていた。