全て私が悪かったので許してください！

28

森の入り口には、静寂だけが流れていた。
アレンは、クーデリアの変わりように、ただ立ち尽くすばかりだった。
先にその沈黙を破ったのは、クーデリアの方だった。

彼女は、ゆっくりと、しかし深く、その場に膝をついた。
そして、泥で汚れるのも厭わず、額が地面につきそうなほど、頭を下げた。

「アレン殿下」

その声は、地面に吸い込まれるように、くぐもっていた。

「そして、ここにはおられませんが、リリアンナ様へ。これまでの、わたくしの……数々の非礼、そして、許されざる罪の全てを、心よりお詫び申し上げます」

アレンは、息を呑んだ。
彼女の、そのあまりにも真摯な姿に。

「わたくしは、嫉妬という醜い感情に心を支配され、お二方を深く、深く傷つけました。どんな言葉を尽くしても、償えるものではございません。わたくしのしたことは、それほどまでに、卑劣で、愚かな行いでした」

彼女の肩が、微かに震えている。
泣いているのだろうか。
いや、違う。
それは、後悔と、そして誠意からくる、魂の震えだった。

「全て、私が悪うございました。どうか……どうか、お許し下さいとは、申しません。許しを乞う資格など、わたくしにはございませんから」

クーデリアは、顔を上げないまま、続けた。

「ただ、この謝罪の気持ちだけは、偽りのない、わたくしの本心であると、それだけは、信じていただけたらと……そう、願うばかりです」

その言葉を最後に、彼女は再び、深く、深く、頭を垂れた。
かつての、傲慢でプライドの高かった公爵令嬢の面影は、そこには一片もなかった。
ただ、自分の罪と向き合い、心からの謝罪を捧げる、一人の女性がいるだけだった。

アレンは、胸を締め付けられるような思いがした。
自分は、この女性を、ここまで追い詰めたのだ。
そして、彼女は、その絶望の淵から、自らの力で這い上がり、自分よりもずっと、気高い存在へと昇華していた。

自分の正義とは、なんだったのだろう。
彼女を断罪し、追放した、あの日の自分は、本当に正しかったのだろうか。
その問いが、アレンの心を激しく揺さぶる。

「……顔を、上げなさい。クーデリア」

アレンの声は、自分でも驚くほど、穏やかだった。

クーデリアが、ゆっくりと顔を上げる。
その瞳は濡れていたが、涙は流れていなかった。
ただ、澄み切った、静かな光を湛えている。

「君の謝罪は、受け取った」

アレンは、静かに言った。

「君が、本当に反省し、変わったのだということは、もう、十分にわかった。……いや、君は、私が思っていたよりも、ずっと強い人間だったのかもしれないな」

それは、アレンの本心だった。

「リリアンナにも、伝えよう。君が、心から謝罪していたと。彼女も、きっと、君を許すだろう。彼女は、そういう女性だ」

「……ありがとう、ございます」

クーデリアは、再び頭を下げた。
その声には、安堵の色が滲んでいた。

アレンは、彼女の前にしゃがみ込むと、そっとその肩に手を置いた。

「立てるか？」

「はい」

クーデリアが立ち上がるのを助けながら、アレンは、初めて、心から穏やかな気持ちになっている自分に気づいた。
彼女を許すことで、自分自身もまた、過去の呪縛から、救われようとしていた。