双珠楼秘話

門の向こう 六

　三十を過ぎているのは明らかだが、肌は白く輝き、まだ充分張りがある。瞳は滴したたる黒蜜のように艶あでやかに黒い。背は女性にしては高い方だろうが、身体つきがほっそりとしてしなやかなので華奢きゃしゃに見える。豊かな黒髪を高々と結いあげて、頭頂とうちょうに銀の蝶の簪かんざしを挿さしている。
　見れば見るほど、美人画から抜け出てきたかのような美貌である。この田舎で、これほど美しい女性を見たのは輪花は初めてだ。
「娘の玉蓮だよ」
　言われて、あわてて輪花は頭を低くした。
「輪花でございます。あの……奥様？」
　奥様と呼んでいいのかどうかわからず、一瞬とまどうと、玉蓮はにっこりと笑った。大輪の花……、それこそ百花の王者、天香国色てんこうこくしょくと呼ばれる牡丹の花が開くかのような笑みだ。
「これのことは、若奥様とお呼び」
「はい」
　輪花は深く頭を下げた。
「お母様、厨でお茶を出すなんて、林家の若君にたいして失礼ですよ。よろしければ、わたくしの棟むねでお茶をさしあげますわ。輪花さんもいらっしゃい。来たばかりで緊張しているから挨拶もかねて、わたくしの部屋でお話しましょう」
　唇からこぼれる声は慈愛に満ちた優しい調べだった。輪花は玉蓮の言葉を聞いていると、全身をなにやら甘い香に包まれていく気がした。
　だが、すぐに我にかえり、あわてて火玉の顔をうかがった。
「ふん」
　火玉は気に入らない、というふうに輪花と緑鵬を睨みつけたが、しわの多い首を、仕方ない、というふうに振る。
「まぁ、いい。今日は初日だしね。おまえが、いろいろ教えてやるといい」
「ありがとうございます、お母様。さ、輪花さんと、それから緑鵬さんだったかしら？　こちらへ」
「ありがとうございます」
　緑鵬は玉蓮にむかって頭を下げた。