龍蘭帝国奇談夜話 影絵遊び

夢か現か

（今まで通りにすればいいのさ。来た客が気に入れば、迎えてやればいい）
（そのお客はどうなるの？）
（幽霊の楼や、幽霊の妓女に引き寄せられてしまう客は、どこかでそっちの世界へ行きたいと思っているんだから、どうなろうが、その客のえらんだ運命さ）
（あ、あなたはどうしてそんな事を知っているの？）
　くっ、くっ、くっ――。歌売り老女はひからびた声で笑った。
（あたしはね、半分はあんたと似たようなもんなのさ。幾百、幾千、虚実ふまえてあらゆる物語を作り、歌い、語っているあいだに、どうやら魂の半分は現世から脱けだしてしまったようなんだよ。物語を作り、歌い、語るとは、そういうことなのかもしれないね。幻が真まことなのか、真が幻なのか、夢が現うつつなのか、現が夢なのか、どうも曖昧な世界に身を置くようになってしまったのさ。ちょうど、この世とあの世のはざまをさまよっているようなもんさ）
（あ、あなたはいったい何者なの？）
　くっ、くっ、くっ。老女はまた笑った。
（何者って言われても……。ごらんの通りのしがない歌売り女だよ）
　竪琴をふりあげた右手に、不似合いなほど高級そうな黒珠の腕飾りがゆれた。

「花鈴、楼主様が呼んでいらっしゃるよ」
「はーい」
「まったく、もうちょっと気合を入れなよ。あんたには芯ってもんがないね」
　芯が無いのは仕方ない。なんと言っても自分の身体は夢幻なのだから。花鈴はすこし皮肉に思いながら内心苦笑いした。
「いいのよ、花鈴、そこにいなさい」
　楼主がいつの間にか目の前に立っていた。
　黒い面紗に上等そうな黒絹の袍衣。漆黒の闇が凝結したかのような姿だ。
「やっと、お前にもいい客がつきそうよ」
「はあ」
「裕福な商人の次男なんだけれど、すこし身体がよわいのが難かしらね……。でも、お前を見れば元気になれるかも。ほら」
　楼主の指さす円窓のむこうに、顔色の悪そうな若い男が思案げに立っている。
「庭にいたおまえを見て、気に入ってくださったみたい。こうして来てくださったのよ」
「はあ……」
「大丈夫。何も心配しなくていいのよ。話し相手でもいいそうよ。まずは会って、おしゃべりのお相手をすればいいの」
「そうですか」
　身なりは裕福な商家の息子らしく立派で、人柄も良さそうだ。健康にめぐまれないというだけあって、ここからでもどことなく憂いに包まれているような雰囲気が、かえって花鈴の気をひいた。好もしく思えるだろうか。
（秋封の半分ぐらいは好きになれるかも）

　帝国龍蘭の華の都の西の通り。
　そこには不思議な噂がある。歓楽街からすこし離れた通りへまぎれこんで、戻ってこない者がときどきいると。
　どこの国のどこの都にも、そんな妖しい伝説はつきものなのが遊里色町ゆうりいろまちというところで、気にするほどではないが、人が消える晩には、どこかで弦歌が物悲しげに奏でられるという。

　今宵もどこかで龍蘭名物の歌売り女たちが、嘘とも真まことともつかぬ物語を歌っているようだ。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり