闇より来たりし者

魔女の血 二

　わしがそのお屋敷で働きはじめたのは十四ぐらいのころで、当時お嬢さんは十三だったかな？　まだ互いに子どもの面影を引きずっていたから、時々は一緒に遊んだり、喋ったりしていても大人たちは見逃してくれたもんだ。
　だが、そこで一年、二年と歳月を経るうちに、どうしてもお嬢さんを見ているともやもやとした苦しいような、やるせないような想いを抱くようになってしまった。坊に言うても解らないだろうなぁ、まだ。
　とはいうものの、使用人と良家のお嬢様だ。いくら思ったからといってどうにもなるもんでない。諦めてはいるものの、その夜は妖しに引きずられるようにして、お嬢さんの寝ていらっしゃる部屋の近くまで来てしまった。
　黒い妖しは、お嬢さんの部屋のまえで止まって、軽く襖を叩いているようだ。
「あら？　ミミと思ったら、今夜はイザーなの？」
　山水の絵模様がえがかれた襖が、がらりとひらかれ、白地に薄紅の花柄の浴衣ゆかたをまとったお嬢さんが笑顔であらわれた。夜目にも、そこに白い花が咲いたようで、美しいけれど、それはひどく儚げな風情で、わしは何故か辛くなってきた。
　もともとお嬢さんは身体が弱く、しょっちゅう体調をくずしては寝込んでいて、女学校も休みがちで友達も少なく、思えば、わしがお嬢さんとそう親しくしてもゆるされていたのは、遊び友達がほとんどいないお嬢さんを哀れんで、奥様がそっとしておいてくれたせいだろう。
　お嬢さんは、ほんの少し向こうにいるわしには気づかず、黒い異形の生き物を、まるで慈しむようにして頭を撫でる。わしは見ていてはらはらした。いくら見た目は幼児のようでも、あんな妖怪のようなものを側に近づけていいものだろうか。止めた方がいいかもしれないが、声をかけていいものかどうか……。わしはしばし悩んだが、勇気を出して一歩進んだ。
「お嬢さん……幸恵お嬢さん、」
「あらっ！　友さんじゃないの？」
　白い頬をおどろきと緊張にはりつめさせて、お嬢さんはわしを見上げた。心なしか、黒水晶のような黒い目の奥には恐怖がこもっていた。その怯えたような一瞬の目つきが、わしから正気を奪ってしまったんだ。
　こんな妖しを可愛がっていながら、わしを卑しむように恐れるなんて……と。
　わしは、この不気味そうな化物よりも嫌がられているのかと。
　今思えば、使用人の分際で、夜中に主の娘の寝室まで来ている非常識さを棚にあげて、身勝手な怒りだった。
　わしの怒りを感じ取ったのだろう。お嬢さんはますます怯えて、部屋に逃げこもうとした。わしは完全に正気を失くしてしまい、お嬢さんの細い両腕を思いっきりつかんでいた。そしてそのまま一緒にもつれこむようにして畳のうえに倒れた。
　それから後のことは良く覚えていないが、すべてがあっという間の事のようだった。あの不気味な妖しがどうなったかも記憶にない。