Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

第三夜 Lost Relic

Episode15 Monologue -回顧-

　玄室を抜けると、そこは薄暗い回廊になっていた。
　部屋の作り方からある程度感じていたが、まるで古代遺跡の内部のように見える。
　しかし、床は整然と組まれた石畳。
　壁面も、わずかに発光する材質不明の鉱物できれいに組み上げられている。
　通路には、拳大くらいの浮遊する光…“彷徨鬼火ウィルオウィスプ”が無数に漂っており、光源には事欠かないのが幸いだった。
　そんな得体の知れない回廊を共に進む二人の連れ合いを、狭間那さまなはチラリと見やった。

　一人は“不朽人マミー”
　黄金の仮面マスクを被り、全身を包帯で覆われた2メートルを超す巨漢…太陽帝アクエンアテンである。
　狭間那が所属する博物館で行われていた、古代エジプトをテーマとした特別企画展。
　そこに目玉として展示されていた、エジプト新王国時代の第18王朝の王妃ネフェルティティの棺から、よもや本人が“幽霊ゴースト”として復活した。
　しかも、何と彼女は夫である王ファラオ、アクエンアテンを一人二役で演じていた同一人物であり、現在の姿は「王ファラオモード」である“不朽人”となっていた。
　ちなみに当の本人は、現在、無数の動く骸骨（生前の臣下らしい）を召喚し、彼らが担ぐ輿こしに乗って移動中である。
　“冥界”から続々と這い出してきた骸骨の群れを目の当たりにし、最初こそ肝を潰した狭間那だったが、黙々と歩みを進める骸骨達の姿に、ようやく精神が慣れ始めてきたところだった。

　そして、もう一人。
　狭間那は自分の少し前を進む黒づくめの青年を見やった。
　青年の名前は、十逢とあい 頼都らいと。
　特別企画展で頻発する怪異の原因究明を国に相談したところ、やって来たのが彼と二人の女性だった。
　その二人の女性…リュカとミュカレは、現在、この「幽世かくりょ」に引き込まれた際、はぐれてしまった。
　頼都によれば、この「幽世」はあの世とこの世の狭間にあり、神話や伝説に語られる魔物たちが無数に蠢いている魔境らしい。
　事実、狭間那も今しがたギリシャ神話に登場する“牛頭鬼ミノタウロス”を目にしたばかりである。
　そんな世界に放り出されれば、女性二人など、あっという間に魔物たちの餌食になってしまうだろう。
　が、彼女らについては、心配はないといえた。
　聞けば、リュカは、並みはずれた運動機能を有する“人狼ウェアウルフ”
　ミュカレも、中世から生きる“魔女ウィッチ”
　要はどちらも人間ではない。
　すなわち「怪物モンスター」なのだ。
　そして、彼女らを率いる頼都自身も“鬼火南瓜ジャック・オー・ランタン”という怪物である。
　“鬼火南瓜”のことは、狭間那も知っている。
　ハロウィンでお馴染みのカボチャ頭の怪物だ。
　最近ではデフォルメされた愛らしいキャラクターの姿で描かれることも多いが、その伝承は全く救いが無いものだ。

　遥かな昔、悪賢い遊び人だった一人の男が悪魔を騙し「死んでも地獄に落ちない」という契約を取り付けた。
　しかし、男は死後、生前の行いの悪さから天国へ迎え入れられず、悪魔との契約により地獄に行くこともできず、カボチャのランタンを手にこの世を彷徨さまよい続けており、いつしか“鬼火南瓜ジャック・オー・ランタン”と呼ばれるようになったとされる。

　狭間那は、頼都の端正な横顔を盗み見た。
　どこかけだるそうで、人を食ったような態度のこの青年を、狭間那は最初、内心毛嫌いしていた。
　国からの紹介では、頼都達は「オカルトなどの怪異に対する超自然現象の専門家チーム」という触れ込みだった。
　それを聞いた狭間那は、内心、唾棄だきしたいほどだった。
　彼女にとってオカルトなどというとものは、デマと迷信に彩られた胡散臭いインチキだったからだ。
　なので、頼都達のことはペテン師程度にしか思えなかった。
　しかし、今は印象がガラリと変わっていた。
　彼らが開いて見せた「世界の裏側」は、現時点までに体験した事象を見る限り、全て本物だ。
　それは、狭間那にとっては衝撃だった。
　自分達“人間”が過ごす日常…その裏側では、誰もが想像しない昏い闇の世界があったのである。
　そして、その中では、狭間那は悲しいほど無力だった。
　これまで得てきた経験や知識が、木っ端ほども役に立たない。
　そもそも、彼女がこの幽世に引き込まれたのは、頼都達にとっては想定外のアクシデントだった。
　それでも、頼都は狭間那を見捨てることはしなかった。

「死にたくなかったら、俺達から離れるな」

　ただ、それだけを告げて、彼は仲間であるリュカとミュカレを探すために、アクエンアテンとの共闘を受け入れ、こうして異界での探索を続けているのだ。

「俺の顔がそんなに珍しいか？」

　前を向いたままの頼都に、不意にそう尋ねられた狭間那は、何故か視線を背けた。

「…いいえ。ただ『あの顔』は本物だったのか、と思いまして」

「あの顔？」

「さっき、企画展示室で見せた、炎の悪魔みたいな顔です」

　それに頼都は薄く笑った。

「もちろん本物さ。色男だろ？」

「ええ。お陰で腰が抜けそうになりました」

　いまさらながら、意図的に脅かされたことを察し、ジロリと睨み返す狭間那。
　頼都は視線を前に戻した。

「そいつは悪かったな。だが、ああいうものでも見せないと、あんたみたいな学者さんは『こっち側』のことを信用しないだろ？現にあんた自身『自らの手による検証・立証・確証は絶対のもの』って言っていたしな」

「…」

　無言になる狭間那。
　だが、頼都の言うことは当たっていた。
　事実、自分は頼都達を全く信用していなかったのだから。
　狭間那は“鬼火南瓜”の伝承を思い出しながら、ふと尋ねた。

「…一つお伺いしていいですか…？」

「ああ」

「その…貴方は本当に死ぬことがないんですか…？」

　狭間那の問いに、頼都は無言だった。
　しばし、回廊を進む一行の足音だけが響き渡る。
　気を悪くしたのかと思い、狭間那が口を開こうとしたその時、頼都は答えた。

「死ねねぇな。たぶん、この星の命が尽きるまで…いいや、下手すりゃそれでも生かされるのかも知れねぇ」

　そう言った頼都の横顔が。
　狭間那には、ひどく疲れているように見えた。

「…後悔してるんですか？」

　ふと、そう尋ねる狭間那。
　伝承通りなら、この男は悪魔を騙し、取り引きをした。
　故に、その所業により天国にも行けず、地獄に落ちることも叶わない。
　つまり、死ねないまま、永劫にこの世を彷徨う運命にある。
　同時に、彼は恐らくこの星で唯一「永遠」を生きる存在だ。
　そして「不老不死」は、古今東西求める者が後を絶たない幻でもある。
　頼都が本当に伝承どおりの“鬼火南瓜ジャック・オー・ランタン”であるならば、この目の前の男はその幻を掴んでいるといえる。
　彼がこれまで生きた時間は計り知れないが、その中で彼を羨望する者はいくらでもいただろう。
　しかし、頼都の顔からはそうした「超越者」としての優越感みたいなものは一切感じられない。
　その言葉に、頼都は珍しく曖昧に笑った。

「昔はな。あんたには分からないだろうが、何をしても死ねないってのは…まあ、ちょいと退屈なのさ。生きてるって実感がねぇから、あらゆる欲も失せる。そうなれば、世界も無味無臭になる」

「…」

「今はもう、後悔してるのもうざってぇ。ただ、早く燃え尽きてぇ一心で、怪物退治こんなことをやってる。まあ、いい暇つぶしにはなってるのかもな」

「…そうですか」

「あんたも気をつけな」

　煙草を取り出すと、頼都は指先に灯した炎で、その先に火を点けた。

「うっかりでも、死ねねぇ身体になると…つまんねぇぞ」

「…はい」

　狭間那は、視線を落とした。
　飄々と歩くその背中が、狭間那はに酷く孤独に映った。

「焔魔よ、臭うぞ」

「あん？いいだろ、煙草ぐらい大目に見ろって」

　アクエンアテンの言葉に、輿を見上げながら頼都が唇を尖らせる。

「否いな。気付かぬか…？」

「あぁ？」

　アクエンアテンが宙空を見上げて告げる。

「これは血臭である」

　その言葉に、頼都の目が鋭くなった。