地味令嬢が幸せになるまで

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「今回もお前が首位か。おめでとう～」
「そういうお前は？」
「…38位」
「……そろそろ大丈夫か？　王家なのに」
「最近、兄上の目が痛い～～」
「あー…王太子殿下な」
「慰めてくれ、親友！」

はいはいと、スキンシップの激しい友人を抱き留め、ぽんぽんと背を叩いてやる。頃合いを見計らって、べりっと剥がす。

「まあでも、前回は51位だったろ。頑張ったな」
「レオン～～～」
「はいストップ。今日はもう閉店だ」
「え、じゃあ、金払えばいいのか」
「…いい加減、その言動どうにかしないと、婚約者に捨てられるぞ。あと、俺に過剰に絡むな」
「洒落にならん」

すっと真顔になる友人。オンオフの切り替えの早い奴と、呆れを含んだ目で見る。
こう見えて根は真面目な第二王子だが、興味のあるなしの差が激しく、勉学でもそれは遺憾なく発揮している。名を、リューベルト＝レガイアという。
幼少時に決まった婚約者との仲は良好だ。良好というより、リューベルトの方がべた惚れで、一度紹介されたことのある婚約者は諦めの境地といった感じだった。何があった。

「あ、エリン伯爵令嬢だ」

リューベルトの視線の先を辿ると、確かにいた。じっとりした目つきでこちらを見ている。いや、睨んでいる。

「彼女、今回も2位だな」
「ああ」
「こっち見てるぜ、色男～」
「…お前を見てるんじゃないか、第二王子殿下」
「今度その呼び方したら泣くぞ」
「泣けよ。そんで、婚約者に慰めてもらえ。なあ、第二王子殿下？」
「うわあああ～～ん、ミリア～～～！」

わざとらしい泣き真似をしながら、おそらく婚約者の元に走り去った友人をやれやれと見送る。エリン伯爵令嬢の姿はもうなかった。























昼食を終え、本人を前にして惚気まくる友人を振り切って、学園の奥まったところまで足早に歩を進める。不特定多数の誰かに捕まる前に。
目的地は樹木と植え込みしかないのであるが、壁さながらの生垣の側までくると、人気のないことを確認し身体を滑らせた。以前、あまりにも退屈な授業中、何とはなしに視線を投じると、生垣の中が空洞であることを上階から見つけたのだ。というわけで、それ以来、昼寝に最適なここにたびたび足を運んでいた。避難場所ともいう。

芝生に寝っ転がり、空を見上げる。いい天気だ。こんな日は、室内で授業より、外でスケッチでもしたいものだ。午後から課外授業とかにならねえかな…なんて思いながらうとうととしていた。
数分くらい、目を閉じたままでいただろうか。何かが顔に触れた気がして目を開けると、猫が視界を覆っていた。

「…なんだお前。どっから来たの」

にゃーんと鳴きながら身体を擦り付けてくる猫。動物は好きではないが、嫌いでもない。しかしこの猫、やけに人馴れしてるな？
撫でてやると気持ちよさそうに目を細める。

「………リー」

囁き声に近い声量が、生垣の向こうから聞こえてきた。

「…メリー、どこ？　メリー」

先ほどよりははっきり聞き取れた。メリーという声に、傍にいた猫がにゃんと鳴く。お前の名前はメリーか。
ほら行きな、と誘導してやる。声は出さない。見つかると面倒だから。声の主を知っているだけに。
がさがさと猫が去る。もうここには来るなよー。

「あ、メリー。こんなところにいたのね」

優し気な声に少しだけ驚く。いつも睨みつけられているから尚更。いやまあ、普段から誰にでも刺々しいわけではないみたいだから、意外でもないのか。

「今日のご飯よ。…あらあら、ゆっくり食べなさい。誰も取りはしないのだから」

そうか、人馴れしている理由は餌付けしていたからなのか。しかし、野良だろうに警戒心がないのはいただけない。いい人間ばかりじゃないんだぞ。猫に言っても通じまいが。

「でも、私はもうすぐ来れなくなるの。たぶん、進級できないから……。次で、最後だもの」

学年2位が進級できないとはこれ如何に。君が進級できなかったら、俺以外はみんな落第なんだけど。
成績面ではありえないので、違う理由なのか。伯爵家の財政状況も悪くないはずだ。そんな噂はすぐに耳に入る。では、何故？

「あなたのことは、ちゃんと信頼できる人にお願いしてあるから。あと少しだけ、付き合ってね」

諦めの混じった哀しい声が、いやに耳に残った。

















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自転車操業です