どうしてこうなった 第２章もしくは幕間 ～婚約破棄された公爵令嬢の凱旋～

王都の日常

王都の画廊 ３

「デューイさん、いらっしゃるかしら。
　あと、この店の責任者もお願いします。」

昨日来た客が、次の日にこんなことを言ってきた。

おそらくクレームだ。
デューイが何かやらかした、彼はそう思った。

「昨日ご案内させて頂いたお客様ですね。
　恐れ入ります、こちらの応接室へどうぞ。」

少女と、同行の女性を案内する。
おそらく母親だろう。

「申し訳ございません。
　店主と統括番頭は不在ですので、番頭が参ります。
　あとデューイは所用にて外出中ですが、しばらくすると戻る予定です。」

彼が案内し、番頭が応接室へ駆けつけた。
番頭もデューイに対する苦情と思い内容を尋ねたが。

「ご本人のいない所で話すのも失礼でしょう。
　もうそろそろ戻るのでしたら、お待ちします。」

少女が頑として聞き入れなければ、待つしかなかった。
幸いにもデューイはすぐに戻ったらしく、５分もしないうちに応接室へ駆けつけてきた。

「これは、お客様。
　昨日はありがとうございました。」

「ごきげんよう、デューイ。
　今日は少し、あなたに用があって来ました。」

どうやらクレームではないらしい。
誰しもが内心ホッとする。

「デューイ、あなたって奴隷階級ね。」

「はい、そうですが。」

「絵画の技能奴隷？」

「いえ、一般の労働奴隷です。
　技能奴隷は、それこそ一級の作家に匹敵する腕の持ち主ですよ。」

「そう、良かった。
　技能奴隷だったら、少々面倒なのよ。
　組合に煩雑な書類を出さないといけないし、費用も格段に高くなるし…」

少女は番頭に顔を向け。


「すみませんが、デューイを売って頂けませんか。」





「はぁっ！？」

さすがの番頭も、素っ頓狂な声を上げる。
娼館でお気に入りの性奴を求めるのならともかく。
画廊で、倉庫番の労働奴隷を買い求めるなど聞いたことが無い。

「ちょ、ちょっと待ってください。」

デューイ本人も驚きの声を上げる。

「すみません、理由をお聞かせください。」

「昨日お話をして思ったのだけれど。
　あなた、かなり絵画のセンスもいいし、勉強も努力もしている。
　数字にも強い。
　だから買うのだけれど。」


何か疑問でも、と言わんばかりに。


「いやいやいや…お客様、いくら労働奴隷だからと言って。
　相場の値段を払えば、絵画みたいに買えるわけじゃないですよ！」

「でも、技能奴隷として組合の庇護を受けていないのでしょう。」

番頭に平然と答える少女。

金次第で自由に奴隷を買われては、その能力を必要とする者が困ってしまう。
嫌がらせでの妨害工作を含め、そういった無理を規制するための法律がある。

技能奴隷として登録する方法だ。
工芸や美術などの分野や、経理や税務といった分野、果ては一級の美貌を持つ娼婦など。
その所有者にとって失っては困る奴隷を、技能奴隷として組合に登録してしまう。
例えば、その登録時に「１００万ゴールドの価値がある」と書けば、希望者はその額を積まないと交渉できないのだ。
一般に相場の４倍も積めば組合に売買調停を申し出られる奴隷制度の、例外を定める法律だ。

ただし乱用を防ぐため、煩雑な書類作成や年間登録料、最低賃金保障といった奴隷主の負担も大きい。
倉庫番のデューイに、店主がそんな負担をかけているわけがなかった。

（この小娘…からかいに来ているのか…？）

あまりにも理解しがたい言動に、番頭は一つの考えを思いつく。

「分かりました。
　では、デューイをお売りしましょう。
　３０ゴールドです。」

店主に相談することは出来ないが、今この場での責任者は番頭である。
相場の１０倍以上だが、この少女を追い払うには十分だろう。

「３０ゴールドですか…
　さすがに、そんな現金は用意していませんね…」

それはそうだろう。
奴隷にそんな額を出せるのなら、昨日あんなに高額な絵を渋らなかったはずだ。
彼はそう思った。

「ねぇ、小切手って持ってる？」