どうしてこうなった 第２章もしくは幕間 ～婚約破棄された公爵令嬢の凱旋～

王都の日常

貧民街の絵描き ４

「ちょ、ちょっと待ってください。」

慌てる私の反応も、また想像済みというように。

「私は言ったはずですよね、マダム。
　あなたのことを知っている、と。
　もちろん、あなたの一部分に過ぎないと思うけれど。」

「そうではなく。
　何で私たちが…」

「ベガドリアって聞いたことあります？
　帝国との戦争続きで荒れ放題なのだけれど。
　私の領地は、そこ。
　この国の、北の果てよ。」

そう言いながら男爵様は紅茶をお勧めになる。
けれど、こんな高そうなカップに、高そうな茶葉。
とてもじゃないけど、飲めない。
もし粗相でもしたら、それこそお詫びのしようも無い。

「すみません。
　そもそも、何で私たちはここへ呼ばれたのですか？
　しかも、こんな立派なお屋敷があって、貸し馬車で…」

「家の馬車は、使えなかったのよ。
　ただそれは貴族の問題であって、マダムとは関係のないことよ。
　そして呼んだのは、私が話をしたかったから。
　あなたの絵を見た私が、あなたの画風を気に入って、あなたに興味がわいたから。」

「あの…私たちは…」

「奴隷階級？」

もちろんご存じだろう。
購入時に、画廊の店員から説明があるはずだ。
ましてや住所まで調べたということは、奴隷の身分だということくらい…

「それは、私にとっては些末な問題でしかないの。
　それを言い始めると、私の領館で働くほぼ全てが奴隷階級よ。
　奴隷じゃないのは…私と家令、後は近隣の村々からの日雇いね。」

信じられない。
そんな貴族いるのだろうか。
でも、男爵様は平然と続ける。

「あなたは技能奴隷じゃないわよね。」

「は、はい…
　雑用侍女として、掛け持ちいくつかのお屋敷で奉公しています。
　絵は、以前に地方の画家にお仕えした時に、雑務の一環で覚えさせられました。」

「その画家、なかなかいい先生だったようね。
　それともマダムのセンスが花開いただけかしら。」

「さぁ…その画家先生も既にお亡くなりですので…」

何かの詐欺なのだろうか。
けれど、仮に詐欺だとして、私たちから何を奪えるのだろう。
もし殺したり娘を誘拐するのなら、自宅ですればいいだけだ。

ただ少なくとも、何かのお咎めや殺されたり、ということは無いようだ。

「お金で私が買えば、あなたは私の領内に来るしかなくなる。
　失礼な言い方だけど、あなたを買うことくらい造作もないわ。」

「それは、分かります…」

「けれど、私はそうしていない。
　わざわざ時間を取って、あなたをここへお招きして、こうしてお話をしている。
　なぜだと思います、マダム？」

分かるわけがない。

「すみません、分かりません…」

「自発的に、望んできてほしいからよ、マダム。」