どうしてこうなった 第２章もしくは幕間 ～婚約破棄された公爵令嬢の凱旋～

北方の地の、とある奇跡

ずっと呼びたかった、その名前は １

王都に戻られていたアラスタ様が帰還された翌日。
私はアラスタ様の執務室に呼ばれた。

「入れ。」

ドアをノックし、お声にドアを開ける。

「失礼します。
　第７支援小隊、第３分隊。
　ミュー、キュー、ジェニス参りました。」

「ご苦労。」

机上の書類から目を離し、アラスタ様は直立する私たちを見られる。

「おかえりなさいませ、閣下。
　お土産ありがとうございました。」

「あの焼き菓子は美味かっただろう。
　私のお気に入りだ。」

素朴な外見なのに、口に入れた瞬間に美味しさが広がる。
あんなお菓子は初めてだ。

「ところで、任務中だったか？」

「いえ、待機中です。
　明日からは第３支援小隊の夜間行軍訓練のサポート任務ですが。」

２０キロ先の村から領館まで、真夜中に月明かりだけで徒歩で帰還する徹夜の訓練。
水筒１本と少々の携帯食だけで、完全武装の各種装備を担いで。
野盗やオオカミ避けになると周辺の村々からは感謝されるが、歩かされる方はたまらない。
しかも事前予告なく、いきなり迂回させられたり、負傷者役を背負わされたりする。
正直、最も人気が無く、恐れられている訓練の一つだ。

「その顔じゃ、今から訓練が憂鬱らしいな。
　だが、いざという時に役立つのは武器や装具ではなく、経験と仲間だ。
　教練は積んでおけ。」

「それはそうなのですが…」

「よし、じゃあ第７支援小隊の時には野盗に襲撃させよう。
　野盗役は…第５歩兵小隊あたりでいいか？」

「勘弁してください閣下、全員が戦死判定になりますよ。」

ゲッソリする私たちの表情にアラスタ様も苦笑する。

「教練にならんな。
　まぁ安心しろ、そんな野盗が領内にいてたまるか。
　さて…今日呼んだのは、少し話を聞きたくてな。」

アラスタ様が引き出しから書類と取り出して、一瞥いちべつする。

「お前たちからは全員、身上書を提出してもらっているが。
　さりとて私は貴族の世界しか知らん。
　貴族社会は基本的に亜人を蔑視しているから、亜人社会は全く分からん。」

それはそうだろう。
そもそもアラスタ様が例外なのだ。

「以前も話したかと思うが、情報や意思疎通は大切だ。
　だから今日は、書類では分からないお前たちの話を聞きたいと思ってな。」

「私たちの…ですか？」

「例えば、ジェニス。」

アラスタ様に呼ばれ、ジェニスの尾がピンとする。

「お前の家族は、どんな人だったんだ？」

「基本的には身上書に書いた通りなのですが…
　父母と私の３人ですよ。」

ジェニスが語りだす。

「父は飲んだくれで、よく酒を飲んでは母や私を殴りましたね。
　ある日、殴り飛ばされた母が頭の打ちどころが悪くて死んじゃって。
　父は警務官相手にも相当暴れたので、死刑か終身犯罪奴隷になったと思います。
　身寄りのなかった私はアファーム商会に買われて、あちこちで奉公して。
　その後、ここへ来ました。」

「そうか…お前も色々と大変だな。」

「奴隷ですよ？
　閣下、誰しもがそれなりの過去を背負っていますよ。」

そんな過去にもニカッと笑うジェニス。

「でも幸せですよ、ここは。
　心底そう思います。」

「もし仮に、父親が迎えに来たとしてもか。」

「私事での使用は厳禁だと厳命されているのは承知で言いますが。
　目の前に現れたら、アサルトライフルをフルオートで撃ち込むくらいには恨んでいますよ。」

「安心しろ。
　お前が撃つことはない、私が撃つ。」

アラスタ様の言葉にジェニスは少し驚いて、そして丁寧に頭を下げる。

「ありがとうございます。
　だから閣下のこと、好きです。」