刻限

第16話 突入

　午前六時。
　国木市の中心街は、東の空の光を受けて灰色に染まっていた。
　だがその光景は、夜よりも不気味だった。
　無人の道路、止まった信号、閉ざされたシャッター。
　すべてが静まり返り、まるで時間が街ごと止まったようだった。

　九重誠治郎は行政ビルの前に立っていた。
　佐伯係長と二人の若手刑事が背後に続く。

「……ここが中枢か」
　佐伯が低く言った。

　ビルは市の象徴だった。
　十数階建ての庁舎は、普段なら職員や市民で賑わっている。
　だが今は完全に閉鎖され、無人の砦と化していた。
　風に揺れる国旗だけが、かすかに生命を主張している。

　九重は空を仰いだ。
　屋上は霞んだ光の中に浮かんでいる。
　そこから街全体を一望できる。
　信号を一斉に流す起爆装置を置くには、これ以上ない場所だった。

　⸻

「突入するぞ」
　佐伯の声が響いた。

　四人は正面の扉に回り込み、工具を使って封鎖を外した。
　金属が軋む音が静寂に響き、扉は重々しく開いた。

　中は暗かった。
　非常灯が点滅を繰り返し、白い光が廊下を切り裂いている。
　書類の山が散乱し、机や椅子は荒れたまま放置されていた。

　九重は慎重に進みながら、耳を澄ました。
　風の音、電源の唸り……そして、かすかな機械音。

「……聞こえるか」
　九重がつぶやく。

「……ああ」
　佐伯も頷いた。
　低い機械音が、上の階から微かに響いていた。

　⸻

　階段を駆け上がる。
　靴音がコンクリートに反響し、埃が舞った。
　途中のフロアには人の気配はなかった。
　だが壁の一部に新しい傷跡があり、何かを運び込んだ痕跡が残っていた。

「……間違いないな」
　佐伯が息をついた。

　九重は無言でうなずき、さらに上を目指した。

　⸻

　十階、十一階。
　空気は次第に重くなり、機械音ははっきりと耳に届くようになった。
　心臓の鼓動と同じリズムで響いているようにさえ思えた。

　そして屋上に続く鉄の扉の前にたどり着いた。
　扉には頑丈な錠前がかけられ、赤い塗料で「立入禁止」と書かれている。

　九重は一歩前に出た。
「ここだ」

　佐伯が若手刑事に目配せし、工具を取り出させた。
　錠前に火花が散り、金属が軋む。
　やがて重々しい音を立てて外れた。

　⸻

　扉を押し開けると、冷たい風が吹き抜けた。
　屋上は広く、鉄柵に囲まれている。
　その中央に――異様な物体があった。

　黒い金属の箱。
　周囲には無数のケーブルが伸び、屋上のアンテナや配管に接続されている。
　箱の表面には赤いランプが点滅し、低い電子音が響いていた。

　九重は息を詰めた。
「……起爆装置だ」

　頭上に浮かぶ数字が、冷たく減っていく。

　〈13h 00m〉

　街の心臓に、死の鼓動が刻まれていた。

　屋上に吹き込む風は冷たかった。
　東の空は白み始め、国木市の街並みを灰色に染めている。
　その中心で、黒い金属の箱が不気味に点滅を続けていた。

　九重誠治郎は膝をつき、装置に懐中電灯を向けた。
　箱は腰ほどの大きさ。
　表面には無数の傷が走り、ところどころに油と埃がこびりついている。
　だが目を引いたのは、そこから伸びる無数のケーブルだった。

「……全部、街に繋がってるな」
　佐伯係長が低く唸った。

　ケーブルは屋上のアンテナへ、給水塔へ、電線へと伸び、さらに外壁を伝って地下へ消えていた。
　まるで街全体が、この箱に縛られているかのようだった。

　⸻

「起爆装置というより……制御中枢ですね」
　若手刑事の一人が声を震わせた。

　九重は頷いた。
「街に仕掛けられた装置を一斉に作動させる。
　ここが信号の発信源だ」

　佐伯が箱に近づき、指で表面をなぞった。
「市販の部品を寄せ集めたものじゃない。軍用並みの精度だ」

「犯人グループに、専門の技術者がいる」
　九重は即座に言った。
「しかもただの爆破じゃない。
　ガス管、電力網、水道、すべてを連動させる。
　街そのものを爆薬に変える仕組みです」

　⸻

　装置のランプが赤く点滅するたび、電子音が低く響いた。
　まるで心臓の鼓動のように規則正しく。

　九重は背筋に冷たい汗を感じた。
　その音に合わせるかのように、頭上の数字も刻一刻と減り続けている。

　〈12h 55m〉
　〈12h 54m〉

　街全体が、この装置のリズムに従って死へ向かっているようだった。

　⸻

「……解除できるのか」
　佐伯が問う。

　若手刑事は首を振った。
「専門の爆発物処理班でも難しいかと。
　信号を遮断しても、他の経路から流れる可能性があります」

「つまり、外すことも破壊することもできない……」
　佐伯の声は低く沈んだ。

　九重は黙って装置を見つめた。
　ケーブルの一本一本が、街へと伸びている。
　まるで巨大な蜘蛛の巣に囚われた獲物のように、街が箱に絡め取られていた。

（……これを止めるには、“犯人そのもの”を捕らえるしかない）

　⸻

　そのとき、装置の側面に刻まれた文字が目に入った。
『CENTRAL LINK SYSTEM』

「……中央リンクシステム」
　九重が読み上げる。

　佐伯の眉が動いた。
「“中央”……やはり中心街だな」

　九重は唇を噛んだ。
（封鎖で無人にした中心街に、この装置を持ち込み……ここから街全体を制御する。
　封鎖は、やつらの計画の一部だったんだ）

　⸻

　無線が鳴った。
「こちら繁華街班！　配管に異常を確認、同じ装置が……！」
「行政ビルにもあった！　電力室のケーブルが……！」

　次々に飛び込む報告。
　どれもが「中央」に繋がっていることを示していた。

　佐伯は顔を上げ、九重に言った。
「本部に知らせるか？」

　九重は首を振った。
「いいえ。本部は封鎖を維持するだけでしょう。
　それでは奴らの思う壺です」

　赤い数字が頭上に脈打つ。

　〈12h 40m〉

「……ここから、俺たちが奴らを追い詰めるしかありません」

　九重の声は、冷たい夜明けの風に溶けた。


　午前七時。
　太陽が昇り始めた。
　国木市の高層ビルの壁面に淡い光が反射し、中心街は灰色から薄金色へと色を変えつつあった。

　だが、その光景に生命の匂いはなかった。
　人影の消えた道路、閉ざされたシャッター街、沈黙する横断歩道。
　すべてが無人の舞台と化し、ただ赤い刻限だけが街を支配していた。

　〈12h 20m〉
　〈12h 19m〉

　九重誠治郎は行政ビル屋上の中央に立ち、装置を睨みつけていた。
　冷たい金属の箱からは、規則正しい電子音が鳴り続けている。
　そのリズムはまるで死の心拍。
　街全体の刻限が、それに従って進んでいるかのようだった。

　⸻

　佐伯係長は膝をつき、配線の一本を慎重に手繰った。
「見ろ、ここだ。地下のガス管へ直結している」

　若手刑事が別のケーブルを指した。
「こっちは電力網です。……配電盤を通さず、直接繋いである」

　九重は無言で観察した。
　蜘蛛の巣のように広がるケーブル。
　その先には、街を形作る血管――ガス、電気、水道――すべてが繋がっている。

「……この装置が信号を発すれば、街全体が一斉に爆ぜる」
　九重の声は低かった。

　佐伯が歯を食いしばる。
「解除は？」

　若手刑事は首を振った。
「装置は多重回線です。一本切っても、他が作動します」

「つまり……外部から止めるのは不可能か」
　佐伯の声が沈む。

　⸻

　九重は黙り込み、風に晒された屋上を見渡した。
　視線の先に広がる街――行政ビルを中心にして広がる道路、駅、繁華街。
　その頭上に浮かぶ数字は一斉に減っている。

　〈12h 10m〉

（……奴らはまだ近くにいる。
　この装置を作動させる“起爆者”がいなければ、ただの箱だ）

　九重は確信していた。
　犯人グループは必ず、この近くで時を待っている。

　⸻

　そのとき、かすかな物音が耳に届いた。
　風が鉄柵を揺らす音とは違う。
　コツ、コツ、と規則正しい足音。

　九重は身を固め、銃を抜いた。
　佐伯も即座に反応し、部下を背後に下がらせる。

「……来たか」

　屋上の入口。
　鉄の扉の隙間から、黒い影が覗いた。
　ゆっくりと、だがためらいなく足を踏み入れる。

　⸻

　現れたのは、黒いフードを被った三人組だった。
　全員が同じ作業服に身を包み、顔はマスクで覆われている。
　手にはそれぞれ、大きなケースを抱えていた。

　九重の心臓が強く跳ねた。
（……起爆装置の追加か。あるいは、最終的な“キー”そのものか）

　男たちの頭上にも、赤い数字が浮かんでいた。

　〈12h 05m〉

　街と同じ刻限。
　つまり、彼らも運命を共有している。

　⸻

「止まれ！」
　佐伯が叫んだ。

　だが三人は止まらなかった。
　その動きには、恐怖もためらいもなかった。
　まるで死を恐れていないかのように。

　九重は銃口を向け、指に力を込めた。
　だが、その瞬間――彼らの一人がケースを開いた。
　中には複雑なケーブルと小型の端末。
　赤いランプが瞬き、低い電子音が屋上に重なった。

「……やめろ！」

　九重の声が冷たい朝の空気を裂いた。

　⸻

　頭上の数字が、ひときわ強く点滅した。

　〈12h 00m〉

　決戦の幕は、確実に切って落とされようとしていた。

　午前七時十分。
　朝日は高く昇り、行政ビルの屋上を真っ白に照らしていた。
　だがそこに広がっていたのは、朝の平穏から最も遠い光景だった。

　黒いフードの男たち三人が、ケースを開き、銀色のケーブルと端末を取り出していた。
　彼らの手つきは迷いがなく、まるで日常の作業のように滑らかだった。
　黒い金属箱――街の中枢を支配する装置の周囲にしゃがみ込み、次々とコードを差し込んでいく。

　ランプが一つ点灯するたび、低い電子音が鳴り響いた。
　その規則的なビープ音は、屋上全体を脈動させているように聞こえた。

　九重誠治郎は銃を構え、声を張り上げた。
「止まれ！」

　風に乗って鋭い声が広がった。
　佐伯係長と二人の若手刑事もすぐさま銃を抜き、三人を包囲する形で散開する。

　しかし男たちは、こちらを振り返りもしなかった。
　ひとりが冷たい声でつぶやいた。
「止まるのはお前らだ。街はもう、死ぬ」

　⸻

　次の瞬間、火花が走った。

　一人の男が腰から拳銃を抜き、ためらいなく発砲したのだ。
　乾いた銃声が屋上に反響し、弾丸が鉄柵に当たり、火花を散らした。
　金属の匂いが風に混じり、九重の頬をかすめる。

「伏せろ！」
　佐伯の怒声が飛び、若手刑事がしゃがみ込む。

　九重はすでに照準を合わせていた。
　引き金を絞る――
　轟音。
　弾丸が男の腕をかすめ、黒いケースが床に転がった。

　金属がコンクリートにぶつかり、乾いた衝撃音が響く。
　ケースの中で端末が点滅し、赤い光が乱反射した。

「それ以上はやめろ！」
　九重の声が鋭く響く。
「繋げば、この街は終わる！」

　だが男は嗤った。
「終わらせるためにやってるんだよ！」

　⸻

　銃撃戦が始まった。

　佐伯が鉄柵の影に身を隠しながら、冷静に一発を放つ。
　弾丸が床を弾き、敵の足元に火花を散らす。
　若手刑事は息を殺して横へ回り込み、撃ち返して牽制する。

　銃声が幾度も響き、金属を撃ち抜く音、砕けた破片が飛び散る音が重なる。
　朝の空気は硝煙の匂いに満ち、肺を焼くように熱くなった。

　九重は冷静さを失わなかった。
　呼吸を整え、敵の動きを見極める。
　頭上には、冷たい数字が赤く浮かんでいる。

　〈11h 55m〉

（残り十一時間五十五分……だが、ここで止めなければ一瞬で終わる）

　⸻

　その時、一人の男が素早く動いた。
　ケーブルを掴み、装置に差し込もうとしたのだ。

「やめろッ！」
　九重は叫び、銃を向けた。

　だが別の男が背後から飛びかかってきた。
　鉄の棒――おそらくアンテナの一部を引き抜いたもの――が振り下ろされる。

　九重は腕をかざして受け止めた。
　骨に響く鈍痛。
　視界が一瞬白く弾ける。

「誠治郎！」
　佐伯の声が飛んだ。

　九重は反射的に棒を掴み、力任せにねじり上げた。
　金属が軋む音とともに棒を奪い取り、男の脇腹に叩きつける。
　呻き声が上がり、男は膝を折って崩れ落ちた。

　だが残る二人は止まらない。
　なおもケースを装置に繋げようとしていた。

　⸻

「係長！　左を！」
　九重が叫んだ。

　佐伯が即座に銃を放つ。
　乾いた轟音。
　弾丸は左の男の肩を撃ち抜き、血しぶきが朝日に光った。
　男は呻き、ケースを落として倒れ込む。

　だが右側の男は、なおもケーブルを握り、金属の箱に差し込もうとしていた。

「……させるか！」
　九重は全身の力を込め、駆け出した。

　風を切り裂き、肩で男の胸を強打する。
　二人は絡み合いながら床に転がり、鉄柵に激しくぶつかった。
　衝撃で肺の空気が押し出され、視界が一瞬揺れる。

　⸻

　九重は必死に男の手首を掴んだ。
　ケーブルの先端は装置の端子に届く寸前。
　指先が震え、汗がにじむ。

「……この街は渡さない！」
　九重の喉から、声というより唸りが漏れた。

　男は狂気の目で九重を睨み返し、血走った声をあげる。
「死ぬのはお前らだ！　もう止められねえ！」

　拳が飛び、九重の頬に直撃する。
　口の中に血の味が広がった。
　だが九重は離さない。
　膝で男の腹を押さえ込み、腕をねじり上げる。

　骨の軋む感触。
　男が呻き、ケーブルが床に落ちた。

　⸻

　その瞬間――金属箱のランプが、さらに激しく点滅を始めた。
　電子音が屋上に充満し、街全体が震えているかのように感じられる。

　頭上に浮かぶ赤い数字が、一斉に点滅した。

　〈11h 50m〉

　九重は荒い息を吐きながら、男を押さえつけた。
　全身は汗にまみれ、腕は震えていた。
　だがその瞳は鋭く、街全体を背負う覚悟を宿していた。

（……ここで倒れるわけにはいかない。
　彩音も、この街も、必ず守り抜く！）

　⸻

　銃声と怒号と電子音が入り混じり、
　行政ビルの屋上は、死と生の境界線に変わっていた。