刻限

第17話 起動

　午前七時三十分。
　行政ビル屋上の空気は、火薬と汗と鉄の匂いで濁っていた。

　銃撃戦は収まりつつあった。
　佐伯係長が撃ち抜いた男は肩を押さえて呻き、もう立ち上がる力はない。
　もう一人は九重誠治郎に組み伏せられ、鉄柵に顔を押しつけられていた。
　残る一人は、倒れたケースの横で血を流し、意識を失っている。

　風が強く吹き抜け、朝日の中に硝煙の匂いが漂った。

「……捕まえたな」
　佐伯が低くつぶやいた。
　スーツの袖は汚れ、額には汗がにじんでいた。

　九重は荒い息を吐きながら、押さえつけた男の手首に手錠を掛けた。
　金属が噛み合う音が、決着を告げた。

　⸻

「話せ」
　九重は低く言った。

　男は荒い息を繰り返し、血の滲む唇で笑った。
「……もう遅えよ」

「何が遅い」
　九重は声を押し殺した。

「街はもう死んでる。俺らはただ……“起動キー”を持ち込んだだけだ」

　その言葉に、九重の背筋が冷たくなった。
「起動キー……？」

　佐伯が鋭く男を睨む。
「どういう意味だ。ここにある装置が本体じゃないのか」

　男は唇を歪め、笑った。
「本体は街そのものだ。ガスも電気も水も、ぜんぶ仕込んである。
　ここはただの“スイッチ”だ。
　……押せば、街が燃える」

　⸻

　九重の視線は、黒い金属箱に吸い寄せられた。
　ランプが規則正しく点滅し、電子音が心臓の鼓動のように鳴り続けている。
　そのリズムに合わせるかのように、頭上の数字も脈打っていた。

　〈11h 40m〉

（……あと十一時間四十分。
　だが、“スイッチ”が作動すれば一瞬で終わる。
　時間はただの猶予じゃない。敵の手で奪われる）

　九重は拳を握った。

　⸻

　佐伯が男の胸ぐらを掴み、揺さぶった。
「起爆の方法は！　どうやって作動させる！」

　男は苦しげに笑った。
「……“中央”に残った仲間がいる。
　俺らはそのための道を作っただけだ」

「仲間……？」

「そうだ。封鎖で人がいなくなったから、中央は空っぽだろ。
　だから“起動役”が自由に動ける。
　もうとっくに仕込んでるさ」

　⸻

　九重の脳裏に、無人となった中心街の光景が蘇った。
　シャッターの下りた商店街、誰もいない駅前広場。
　そこに潜む影――まだ姿を見せていない“起動役”。

（……奴らの狙いはここじゃない。
　本命は、まだ中心街のどこかにいる）

　九重は男の顔を見下ろした。
「……起動役は誰だ」

　男は答えなかった。
　ただ血に濡れた口元を歪め、笑みだけを浮かべた。

　⸻

　そのとき、無線が鳴った。
「こちら繁華街班！　至急報告！　不審なバンを確認、荷物を搬入中！」

　九重の心臓が強く跳ねた。

「……来たか」
　佐伯が低く言う。

　九重は立ち上がり、銃を握り直した。
　東の空は明るさを増し、街を白金に染めていた。
　だがその光景は、死の刻限を告げる鐘のように冷たく輝いていた。

　〈11h 30m〉

　街はまだ、死へ向かって進んでいた。

　午前八時前。
　行政ビルを飛び出した九重誠治郎は、無人の大通りを全力で駆けていた。
　無線からは繁華街班の緊迫した声が響く。

「黒のバンを確認！　ナンバー不明、後部に大きなケースを搬入中！」

　その一言で、九重の胸は冷たく締めつけられた。
（……主犯が動き出した）

　屋上で捕らえた男の言葉が甦る。
　──“俺らはスイッチを運んだだけだ。本命は別にいる”

　佐伯係長が九重の隣に並び、険しい声を洩らした。
「……ついに本命か」

　⸻

　逃げ去る黒いバンが視界の端に映った。
　荷台には銀色のケースが固定され、赤いランプが脈打っている。
　エンジン音が無人の街に不気味に響き渡った。

「追え！」
　佐伯の号令と同時に、若手刑事たちが散開して追跡に入る。
　九重も銃を握りしめ、走り出した。

　その瞬間だった。

　視界に異変が走る。
　街中の人間の頭上に浮かんでいた赤い数字が、一斉に点滅を強め――そして書き換わった。

　〈11h 30m〉 → 〈3h 00m〉

　息が止まる。
「……馬鹿な」

　群衆の頭上も、遠くのビルの窓に映る自分の姿の上にも、
　すべて同じ数字が浮かんでいた。

　〈2h 59m〉
　〈2h 58m〉

　街全体の寿命が、一気に三時間へと縮んだのだ。

　⸻

　佐伯が横目で九重を見た。
「……どうした、九重。顔色が悪いぞ」

　九重は呼吸を整え、敬語で答えた。
「刻限が……一斉に変わりました。残り三時間です」

「三時間？」
　佐伯の声は低く鋭い。
「根拠はなんだ」

　九重は短く息を吐き、言葉を絞り出した。
「以前、工場が爆発した時と同じ現象です。
　あの時も直前に、一斉に寿命が縮みました……。
　主犯が仲間の失敗に気づき、計画を前倒しにしたと考えられます」

　佐伯は数秒沈黙し、眉間に皺を寄せた。
「……お前の“見える”ってやつか」
　そして短く頷く。
「根拠はどうあれ、前倒しと見て動くべきだな」

　九重は力強く頷いた。
「はい」

　⸻

　繁華街の入り口で、黒いバンが停車した。
　後部の扉が開き、一人の男が姿を現した。

　背の高い影。
　黒いコートにフードを深くかぶり、顔の下半分をマスクで隠している。
　その手にはタブレット端末。
　指が滑るたびに、周囲の街灯が一斉に点滅し、低い電子音が街に響いた。

「……あれが主犯か」
　佐伯の声が低く唸った。

　九重は銃を握り直し、呼吸を整えた。
　頭上の数字が脈打つように強く点滅する。

　〈2h 50m〉

（……ここから先は、逃さない）

　街の刻限は、ついに最終局面へ突入していた。

　午前八時十分。
　繁華街の大通りは、朝日に照らされ白く光っていた。
　だがそこに人影はなく、並ぶのはシャッターを下ろした店ばかり。
　風が紙屑を転がし、誰もいない路地に虚ろな音を立てた。

　黒いバンが停まり、後部から一人の男が降り立つ。
　黒いコートのフードを深くかぶり、マスクで顔を隠している。
　その手にはタブレット端末。
　指先が画面を滑るたび、街灯や信号機が不気味に明滅した。

「……あれが主犯か」
　佐伯係長の声が低く響く。

　九重誠治郎は銃を握り、鋭い息を吐いた。
　視界の端で赤い数字が強く脈打っている。

　〈2h 50m〉

　⸻

「追え！」
　佐伯の号令。刑事たちが一斉に走り出す。

　主犯は彼らに気づくと、すぐにタブレットを操作した。
　次の瞬間、黒いバンの荷台から小型ドローンが数機飛び出した。

「ドローンだ！」
　若手刑事の叫び。

　金属の羽音が甲高く響き、ドローンは四方八方に散開する。
　それぞれに小型の爆発物らしきパックを抱え、低空で旋回しながら刑事たちを威嚇した。

　⸻

　九重は反射的に引き金を絞った。
　乾いた銃声。
　一機が火花を散らし、煙を引いて墜落した。

「……あと四発」
　冷たい計算が頭をよぎる。
　拳銃に残る弾数を意識しないわけにはいかなかった。

　別の一機が急降下してきた。
　九重は狙いを定め、呼吸を止めて一発。
　命中。羽根が吹き飛び、ドローンは壁に激突した。

　だが残りはまだ三機。
　迂闊に撃てばすぐ弾切れになる。

　⸻

「散開しろ！」
　佐伯が叫び、刑事たちは左右に飛び込んだ。
　銃声が交錯し、ガラスが割れて破片が舞う。

　ドローンの一つが無線機に干渉したのか、甲高いノイズが耳を刺した。
　その瞬間、別の一機が自爆し、壁が爆ぜて火花と煙が広がる。

「くっ……！」
　九重は腕で顔をかばい、爆風を抜けて前へ出た。

　残る一機は、若手刑事が至近距離から撃ち抜き、ようやく沈黙した。

　煙が立ち込める中、主犯は悠然と背を向け、大通りを走り出していた。

　⸻

「逃がすな！」
　佐伯の声が響く。

　九重は煙を突き抜け、全力で駆け出した。
　靴音が舗道を叩き、心臓の鼓動が耳を打つ。
　呼吸が荒く、額に汗がにじむ。

　残弾は三発。
　腰のケースにスピードローダーが一つ。
　使える弾は限られている。

（……ここで仕留めるしかない）

　頭上の数字が再び点滅した。

　〈2h 45m〉

　街も、彩音も、死のカウントダウンに縛られていた。

　⸻

　主犯は路地に入り込み、再びタブレットを操作した。
　信号機が一斉に点滅し、赤と青の光が乱舞する。
　まるで街そのものが彼に従っているかのようだった。

　九重は銃を握り直し、呼吸を整えた。
（……待て。必ず捕らえる）

　前方に伸びる大通りの先、行政ビルの影がそびえていた。
　街の心臓部。
　主犯の狙いは明白だった。

　九重は歯を食いしばり、全身で走った。

　〈2h 30m〉

　刻限は、確実にゼロへ迫っていた。

　午前八時二十五分。
　繁華街の路地は、煙と硝煙の匂いで満ちていた。
　爆発で割れたガラス片が朝日に光り、舗道に散らばっている。
　無人の街は、まるで廃墟の戦場だった。

　九重誠治郎は全力で駆けながら、逃げる主犯の背を睨み続けた。
　黒いコートの裾が風に翻り、長い影がアスファルトに伸びる。
　その背には妙な確信めいた余裕が漂っていた。

（……まだ焦っていない。追いつかれることを計算に入れているのか？）

　視界の端で赤い数字がまた脈打った。

　〈2h 20m〉

　刻限は確実に削れていく。

　⸻

　角を曲がった瞬間、閃光が走った。
　主犯がタブレットを操作したのだ。
　ビルの外壁に取り付けられた非常灯が一斉に点滅し、目が焼けるほどの光を放つ。

「くっ……！」
　九重は腕で目を覆い、足を止めざるを得なかった。
　その隙に、主犯はさらに奥の路地へ消えていく。

　佐伯係長が低く唸った。
「街そのものを盾にしているな……」

　九重は唇を噛んだ。
「……はい。電力網も信号系統も、全部掌握されています」

　⸻

　若手刑事が路地を駆け抜け、主犯を追い詰めようとした。
　だがその頭上で、再びドローンが飛び立った。
　今度は二機。
　低い羽音を響かせ、若手に迫る。

「下がれ！」
　九重が叫ぶと同時に、一発撃ち込んだ。
　乾いた銃声。弾丸は一機のボディを貫き、火花を散らして墜落させた。

　残弾、二発。

　もう一機が急降下する。
　九重は狙いをつけたが、トリガーにかけた指を止めた。
　弾を残さなければ、この先で確実に詰む。

　次の瞬間、佐伯が横合いから撃った。
　弾丸がドローンを撃ち抜き、金属の塊が地面に叩きつけられる。

「助かりました、係長！」
「余計な礼はいらん。走れ！」

　⸻

　路地を抜けた先は、かつて繁華街でも最も人が集まった広場だった。
　今は無人で、ガラスの破片とゴミが風に舞うばかり。
　その中央に、主犯が立ち止まっていた。

　男はゆっくりと振り返った。
　フードの影から覗く瞳が九重を射抜く。
　氷のように冷たい光。
　そして、唇がわずかに動いた。

「……刑事」

　かすれた声が風に溶けた。
　だが、それは九重の耳に確かに届いた。

　⸻

「……お前、なぜ俺のことを」
　九重は足を止めた。

　主犯の目がかすかに笑ったように見えた。
　その声は低く、抑揚なく響く。

「“刻限”を見ているのは、お前だけじゃない」

　九重の胸が凍りついた。
　背筋を走る悪寒。
　頭上の数字が強く点滅する。

　〈2h 10m〉

（……まさか、こいつも……！？）

　佐伯が横に立ち、低く問いただす。
「どういう意味だ。お前は誰だ」

　だが主犯は答えなかった。
　フードをさらに深くかぶり、背を向ける。
　そして広場の出口へ向かって走り出した。

　⸻

「待てッ！」
　九重は叫び、全力で追った。

　銃を構える手は震えている。
　残弾は二発。
　それでも引き金を引けば、命を奪うだけだ。
　“刻限を見ている”という言葉が、頭から離れなかった。

（……奴は、俺と同じ目を持っているのか？
　それとも、ただ挑発しているだけなのか？）

　風が吹き抜け、灰色の街に朝の光が差し込む。
　だがその光景のどこにも、安らぎはなかった。

　〈2h 00m〉

　街は死の境界線へと、刻一刻と近づいていた。