創られし命と灰の研究者

第1巻 理を識る者たち

第15章 影の街

　王都アルマ＝シェル。
　その中心にそびえる王立学院は、いまも白い煙を吐いていた。
　錬金術の蒸気塔――通称“灰の塔”。
　知を掲げる象徴であり、同時に、過去の罪を封じた場所でもある。

　塔の最上階。
　朝の光は窓硝子を通って、机上の書類を照らしていた。
　学院長アストレア＝ヴァルハルドは、一本の報告書を読み終えると、静かに息を吐いた。
　筆跡は軍務局のもの。
　内容は――“アーレン・グレイ、生存確認”。

　薄い笑みが、皺の間にわずかに刻まれた。
「……やはり、死んではおらなんだか」

　机の端には、一枚の古い写真。
　数人の若い研究者が並ぶ中、中央に立つ黒髪の青年。
　その隣に、まだ若かった自分――アストレアが写っている。

　彼は窓の外を見やった。
　王都の上空には、無数の気球船が浮かび、錬金蒸気の白煙が空を覆っている。
　人は理を掴み、空までをも支配した――そう思い込んでいる。

　ノックの音。
「学院長、報告に参りました」
　入ってきたのは副学院長のドレイデン。
　恰幅のいい中年で、軍と学院の橋渡し役を務める男だ。

「例の件、どうやら本物のようです」
「本物……というのは？」
「地下の研究室で、錬成痕が発見されました。
　通常の陣式ではありません。生命反応を伴っていました」

　アストレアは椅子を離れ、ゆっくりと立ち上がる。
　窓辺に歩み寄り、朝光を背にして言った。
「……やはり、“彼女”を創ったか」
「“彼女”？」
「アーレンが追い続けていたものだ。
　完全な“理”を持つ命。魂のない肉体ではなく、魂に形を与える術式」

　ドレイデンは目を細める。
「つまり――ホムンクルス？」
「世間でそう呼ばれているが、我々の言葉では“再現体”だ」

　アストレアは報告書を机に戻し、静かに手を組んだ。
「禁忌に指定された研究の果てに、彼だけが生き残った。
　ならば、あの命もまた“禁忌の子”ということになる」

「学院としては……処理を？」
「いや、まだだ」
　アストレアは目を細める。
　その瞳は、琥珀のように冷たく、どこまでも透き通っていた。

「彼はまだ“理”を探している。
　ならば、観察する価値がある。
　……アーレン・グレイが何を創り、何に辿り着くのか」

　ドレイデンはわずかに頷き、敬礼した。
「監視任務を継続させます。」
「よろしい。」

　副院長が去ると、室内には静寂だけが残った。
　アストレアは再び窓の外を見やり、低く呟いた。

「神が人に与えなかった“理”……
　あの愚か者が、もう一度それに手を伸ばすというのなら」

　朝日が窓を照らす。
　その光の中、アストレアの横顔には、
　微笑とも、諦めともつかぬ影が浮かんでいた。

「――奪い取るのは、今度は我々の方だ」



森を抜けると、風の匂いが変わった。
　湿った土と草の匂いに、鉄と油と、焼いたパンの匂いが混じっている。
　人の気配だ。

　レナードの街は、王都へ続く街道の中継地にあたる。
　朝の光が石畳を照らし、露店の布が風に揺れていた。
　行き交う馬車、香辛料を売る声、笑う子ども。
　そのざわめきは、アーレンの耳には少し遠いものに聞こえた。

　リュミナは立ち止まり、目を丸くして人の群れを見つめている。
「……ひと、いっぱい」
「そうだ。ここでは誰も、誰を見ていない。紛れるにはいい」
「でも、うるさい」
「慣れれば気にならなくなる」

　アーレンは肩にかけた鞄を下ろし、
　街門近くの掲示板をざっと見上げた。
　旅人用の仕事依頼、行方不明者、物資輸送の募集――
　だがその中に、一枚だけ色の違う紙があった。

　“学院関係者に告ぐ。禁忌研究に関する協力情報を求む。報奨金支給あり。”

　アーレンは一瞬、視線を止めたが、何事もなかったように顔をそらした。
「……行こう」
「なにか、みつけた？」
「いや。どうでもいいことだ」

　リュミナは首を傾げたが、すぐに焼き菓子の匂いに目を奪われた。
「これ、たべもの？」
「そうだ。だが買う金がない」
「じゃあ、みるだけ」

　そう言って、露店の列を覗き込む。
　陽の光が彼女の髪に反射して、通りすがりの客が振り向いた。
　アーレンは素早く外套のフードを深くかぶせた。
「目立つな」
「……ごめん」
「謝ることじゃない。おまえはそういう“光”だからな」

　リュミナはうつむいたまま、小さく笑った。
「アーレンの、かげ」
「ん？」
「アーレンがひかり、わたしが、かげ」
　アーレンは一瞬、返す言葉を見失った。
　その言葉は、あまりにも自然に響いた。

⸻

　その頃、通りの反対側。
　小さなカフェの二階、窓辺の席。
　淡い灰青の瞳が、二人の姿を静かに追っていた。

　アルテア・ルヴァン。
　フードの影に隠れた彼女の表情に、感情らしいものは見えない。
　手元の懐中時計を一度開き、指先で文字盤をなぞる。

「観測地点、レナード。対象、生存確認。
　行動……通常。警戒レベル、低」

　声は誰にも聞こえない。
　通信の魔石が淡く光り、返答がないまま沈黙した。
　学院からの監視命令。
　ただそれだけの、無機質な任務。

　だが、視線の先でリュミナが笑った瞬間、
　アルテアの瞳に、わずかに波が走った。
　その微細な変化を、自分自身も理解できないまま、
　彼女は報告書を閉じ、立ち上がった。

「……“理”が形を持つとは、こういうことなのね」

　通りのざわめきの中に、彼女の声は溶けた。
　灰青の瞳が、一瞬だけ陽の光を映し、
　その姿は群衆の中へ消えた。

レナードの街に、夜が降りていた。
　昼間の喧騒は薄れ、街路に並ぶランタンが静かに揺れる。
　油の匂いと、焼き立てのパンの残り香。
　人の声は遠くでまだ途切れず、どこか温かかった。

　アーレンは、宿の一室で窓の外を眺めていた。
　古びた木造の宿。
　壁には年代物の地図が貼られ、机の上には安いランプ。
　だが屋根と鍵のかかる扉があるだけ、森よりはましだった。

　ベッドではリュミナが丸くなり、毛布を胸まで引き寄せている。
　昼間の人混みで疲れたのだろう。
　しかし、その瞳はまだ眠ってはいなかった。

「アーレン」
「なんだ」
「ひと、いっぱいいた。
　みんな、いろんな顔してた」
「ああ。人間はたくさんの“理”でできている」
「みんな、わらってたけど……こわい顔も、した」
「それが普通だ。笑うのも、怒るのも、生きてる証拠だ」

　リュミナはしばらく黙り、毛布の中から顔を出した。
「わたしも、笑う？」
「笑ってるさ。たまに」
「……どんな？」
　アーレンは少し考え、
「人を見て、心が動いたときの顔だ」と答えた。

　リュミナはその言葉を飲み込み、目を閉じた。
　呼吸がゆっくりと整っていく。
　彼女の胸の奥の光が、ランプの炎と呼応するように静かに脈を打っていた。

　アーレンは机に向かい、古びた地図を広げた。
　街の外れ、北の丘に廃坑跡がある。
　“採掘場跡、立入禁止”と書かれた印。
　その印の隣には、手書きで薄く残された古い印章。
　見覚えがある――学院時代の調査印。

「……まだ、ここにも残っているのか」

　彼は小さく呟き、地図を折りたたんだ。
　そして、窓を閉める。
　外の風が油の匂いを運び、ランプの炎がふっと揺れた。

⸻

　その頃、宿の向かいの建物の屋上。
　アルテアは瓦の上に腰を下ろし、夜空を見上げていた。
　雲の切れ間から、青白い月がのぞいている。
　彼女の足元では、通信石が淡く光っていた。

「監視継続。対象は宿屋“月影亭”に滞在中。行動、安定。
　危険なし。……追跡を続行します」

　返答はない。
　代わりに、通信石が一度だけ明滅し、光を失った。

　アルテアは小さく息を吐き、
　屋根の縁から街を見下ろした。
　窓辺に灯るランプの光――
　そこにいるはずの二人の姿は見えない。
　けれど、確かに感じる。
　あの部屋の奥に、“理の残響”がある。

「……本当に、禁忌なの？」

　その言葉は夜風に溶け、
　灰青の瞳が月を映した。
　アルテアは懐中時計を取り出し、針を指で止める。
　止まった時間の中に、
　彼女の心のどこかもまた、静かに揺れていた。