創られし命と灰の研究者

第2巻 理に堕つる者たち

第1章 旅立つ朝

　夜の終わりを知らせる鐘が、街の奥でひとつ鳴った。
　レナードの街はまだ眠っている。
　宿の部屋の窓から見える路地は暗く、霧がかかっていた。

　アーレンは机の上に並べた道具をひとつずつ確かめた。
　錬成用の符札、封印瓶、乾いたパンと水袋。
　短剣の柄を軽く叩き、留め具の緩みを直す。
　その仕草に迷いはなかったが、
　彼の目だけが、どこか遠くを見ていた。

　――王都へ戻る。
　その決意を口にしてから、まだ数刻も経っていない。
　だが心の奥では、何年も経ったような重みがあった。

　リュミナはベッドの端に座り、膝を抱えていた。
　外套の袖を掴んだまま、指先で生地を撫でている。
　昨夜の共鳴の後遺が残っているのか、頬がわずかに紅い。
「……ねむっても、灰の音がする」
「灰の音？」
「しらないのに、きいたことがある音。……塔の、声みたい」
　アーレンは手を止めた。
「それは、もうおまえの中にあるものだ」
「塔の？」
「理の、欠片だ」

　リュミナは首をかしげ、そして目を伏せた。
「じゃあ、こわいのは、わたしのなか？」
　その問いに、アーレンはすぐには答えられなかった。
　やがて、かすかに息を吐いて言った。
「怖いのは“知らない”ことだ。
　おまえが何者かを知れば、もう恐れなくていい」
「しったら……、いなくなったりしない？」
「――しない」
　言葉が出るまでに、ほんの少しだけ間があった。
　その沈黙の分だけ、言葉は重かった。

　窓の外で、鳥の声がひとつ響いた。
　夜明けが近い。
　アーレンは荷を肩にかけ、
　鞄の中の書きかけの符を確かめた。

「行こう。朝のうちに街を出る」
　リュミナは頷き、彼の袖をそっとつまむ。
　その小さな動作は、
　まるで“ここにいる”と確かめる印のようだった。

レナードの街門は、まだ半分しか開いていなかった。
　商人たちが荷をまとめ、門兵が眠そうにあくびをしている。
　夜と朝のあいだ――世界が息を止めている時間だった。

　アーレンは通行証を差し出し、
　簡単な問答を済ませてから通り抜けた。
　兵のひとりがちらりと彼の鞄を見たが、
　興味を失ったようにすぐ背を向ける。

　門を出ると、
　街道の先に淡い霧が漂っていた。
　草の露が白く光り、
　朝日がまだ地平を越えられずに揺れている。

「……ひろい」
　リュミナが足を止めた。
　森とも違う、閉じられていない広さ。
　人の声も、木のざわめきも遠い。
　ただ風の音だけがあった。
　彼女はその風に顔を向け、目を細めた。
「においが、かわった」
「王都に近い空気だ。
　理を使う工房が多いせいで、
　灰の粒が混じってる」
「これ、灰の匂い？」
「慣れない方がいい」

　アーレンは足を進めた。
　レナードの白壁が後ろに遠ざかる。
　道の脇には、旅人が捨てた木箱や焦げた炭の跡。
　この街道を通る者たちがどこへ向かい、
　どこで途切れたのか、誰も知らない。

「アーレン」
「なんだ」
「こわいのに、すこし、うれしい」
「……それでいい」
　リュミナが微笑んだ。
　霧の中でその笑みは淡く霞んで、
　光と影の境目に溶けていった。

⸻



　レナードの塔屋の屋根の上。
　靄の中を進む二つの影を、
　ひとりの女がじっと見つめていた。

　アルテアは手袋を外し、
　指先で空気の温度を確かめる。
　冷たく、澄んでいる。
　理の反応は――ない。

「昨夜の共鳴の痕跡、消えてる……。
　でも、あれほどの波動を残しておいて、
　完全に消えるはずがない」

　彼女は腰の符を取り出し、
　灰色の線を空に描いた。
　空気がわずかに震え、
　淡い光の糸が街道の方向へ伸びていく。

　それは、人の目には見えない“灰の感応糸”。
　リュミナの体内に残る灰核反応を追う。

　光の先が霧の向こうに消えるのを見届けて、
　アルテアは息を吐いた。
「……追跡を再開。
　監視ではなく、接触の許可を願い出るべきね」
　その声には、職務の硬さと、わずかな迷いが混じっていた。

⸻



　霧の向こうから、太陽が顔を出す。
　リュミナが手をかざして、光を見上げた。
「まぶしい」
「目を細めればいい」
「でも、きれい」

　アーレンはその言葉に、少しだけ笑った。
「きれい、か」
「うん。……灰の匂いの中でも、光はちゃんとある」

　その一言に、アーレンの足が一瞬止まった。
　彼は振り返り、遠くにかすむ街を見た。
　あの灰の塔の影の向こうにも、
　この光が届けばいい――
　そう思ってしまう自分に、わずかに戸惑った。

陽が昇りきるころ、霧はすっかり晴れていた。
　街道は緩やかに北東へ伸び、遠くには山並みの影が見える。
　乾いた風が吹き、草が小さく波打っていた。

　アーレンとリュミナは並んで歩いていた。
　歩幅は合っていない。
　けれどリュミナは、転びそうになるたびにアーレンの袖をつまんで体勢を整える。
　そのたびに、アーレンの歩調も自然と緩んでいった。

「ねえ、アーレン」
「ん？」
「どうして、空はあおいの？」
「光の散り方のせいだ。
　太陽の光は色が混ざっていてな、青い光がいちばん空気で散りやすい」
「じゃあ、灰の色は？」
「それは……燃えたあとだ。理が形を失った証拠」
「ふうん。じゃあ、わたしは？」
　アーレンは歩を止めた。
　その問いは軽い口調だったが、彼には重く響いた。
「おまえは……灰になる前の、形だ」
「それ、いいこと？」
「まだわからない」
　リュミナは考えるように唇を結び、それから笑った。
「じゃあ、いっしょに、わかるまで歩くね」

　アーレンは答えなかった。
　代わりに、少し先の丘の上に視線を向けた。
　そこに、旅人の休憩所が見える。
　木製の屋根、馬をつなぐ杭。
　昼の日差しに、埃がきらきらと光っていた。

⸻

◆

　休憩所の傍らには、荷車を止めた老商人がいた。
　白い髭に、埃の積もった肩掛け。
　彼は荷台の布をめくりながら、二人に気づくと穏やかに手を上げた。
「旅の方かね？　王都方面は久しぶりだよ。最近は検問がうるさくてな」
「そう聞いている」
　アーレンは淡々と答える。
「王都で何があったのか知っているか？」
「なんでも、学院が大規模な調査をしてるらしい。
　禁術絡みとかで、街道の通行記録まで洗ってる。まったく、息が詰まるね」
　老商人は苦笑しながら、干し果物を差し出した。
「長旅だろう？　少し持っていきな」
　アーレンは一瞬ためらったが、受け取った。
「助かる」
「いいってことさ。旅人同士だ」

　会釈をして歩き出すと、リュミナが後ろで小声で言った。
「アーレン、わたし、うそつくのきらい」
「嘘？」
「旅人じゃない。……にげてる」
　アーレンは歩きながら答えた。
「嘘をつくんじゃない。言わなくていいことを隠すだけだ」
「それも、ちょっとこわい」
「……慣れるな。怖いままでいろ」
　その声に、リュミナは目を瞬かせ、
　やがて小さく笑ってうなずいた。

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　遠く離れた丘の上。
　望遠符を覗き込みながら、アルテアは街道の影を追っていた。
　灰青の瞳が、昼の光を冷たく反射する。

「……本当に、逃げるつもりはないのね」
　符を閉じる。
　リュミナが商人に微笑みかける姿が、瞼の裏に残った。
　その笑顔は、記録に残る“試験体”の無機質な表情とは違っていた。
　まるで、普通の人間のように見えた。

　アルテアは深く息をついた。
「もしあれが“再現体”なら……理そのものが、心を持ち始めたってことになる」
　それは観察者の立場を揺るがす考えだった。
　だが、その感情の揺れを顔には出さない。
　符を胸に戻し、再び歩き出した。
　任務は監視。
　だが――胸の奥では、言葉にならない別の衝動が微かに脈打っていた。

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　午後の日差しが斜めに差し込み、
　影が長く伸びていた。
　リュミナは草を摘み、
　花びらを光に透かして見ている。
　アーレンはそれを横目に見ながら、地図を広げた。
「王都までは、あと二日」
「ねえ、王都ってどんなところ？」
「理の都だ。知識と権力が混ざった場所。
　誰もが理を操れると思ってる」
「それって……、あんまりたのしそうじゃない」
「俺もそう思う」
　アーレンは地図を畳み、歩き出した。
　背に受ける風が、少し冷たくなっている。
　王都は近い。
　そして――その理も、すぐそこまで迫っていた。