創られし命と灰の研究者

第2巻 理に堕つる者たち

第3章 灰の犬

陽が傾き、街道の先に灰色の城壁が見えた。
　王都アルマ＝シェル――アーレンがかつて理と罪をともに捧げた場所。
　彼は足を止め、長く息を吐いた。
　あの壁の向こうにあるのは、懐かしさではなく、
　幾度も夢の中で踏みにじってきた記憶だった。

　高い外壁は夕陽を浴び、鈍い赤に染まっている。
　その色は血にも似ていたが、どこか灰を混ぜたようにくすんで見えた。

「……あれが、王都」
　リュミナの声は小さく、まるで何かを怖れるようだった。
　彼女の瞳に映る街は、光を返しながらも遠く、冷たかった。

「たくさん、ひとがいる？」
「多すぎるほどにな」
　アーレンは、かすかに笑った。
「ここでは、理が息をしている」
「ことわり？」
「人の理、国家の理、そして神の理。
　それぞれが勝手に動き、互いを飲み込みながら腐っていく」

　リュミナは空を見上げた。
　雲の切れ間に、白い塔が一本そびえている。
　それはまっすぐに空へと伸び、
　その頂で夕陽を受けてかすかに光を返していた。

「あれが、灰の塔」
　アーレンの声には、わずかに震えがあった。
「おまえの“理”が生まれた場所だ」
「わたしの？」
「そうだ。
　おまえがまだ名も形も持たなかった頃、
　その塔の奥で、俺はおまえの欠片を拾った。
　だから……あそこは、ある意味でおまえの“始まり”でもある」

　リュミナは塔をじっと見つめた。
　その瞳に宿るのは恐れでも憧れでもなく、
　“思い出せない懐かしさ”のような静けさだった。
「おおきい……でも、さむい匂い」
「あそこは命の熱を奪って、理に変える場所だ」

　風が吹き、王都の方角から灰の粉が流れてくる。
　光を受けた灰が、雪のようにゆっくりと落ちた。
　リュミナは掌でそれを受け止める。
「これ、灰の雪？」
「ああ。理が燃えたあとの塵だ」

　アーレンはその灰を見つめながら、
　言葉にできない痛みを喉の奥に押し込んだ。
　かつて彼が見上げた理の光も、
　いまはこの灰と同じように、
　ただ静かに地へと還ろうとしている。

⸻

　街道の分岐で、アーレンは足を止めた。
　正門は遠く、火の灯った検問が見える。
「正面は避ける。北の旧水路を使おう。
　学院にいた頃、あそこは裏道として使われていた。
　今も通じているなら、誰にも見つからずに入れる」
「かくれるの？」
「まだ、見つかるわけにはいかない」

　リュミナはうなずき、アーレンの袖をそっとつまんだ。
　その手は少し冷たく、
　けれど確かにそこに“命の温度”があった。

⸻

　夜が降り始めるころ、
　遠くの塔がぼんやりと光を放ち始めた。
　その光は街を包むようでありながら、
　見えない檻のようにも感じられた。

　アーレンはその塔を見上げ、
　懐かしさと嫌悪のあいだで息を詰めた。
　あの塔で彼は理を創り、
　そして、すべてを失った。

「……行こう」
「うん」

　二人は静かに歩き出した。
　背後で風が吹き、灰が夜の空に舞った。
　その灰は光を帯び、
　まるで失われた命の残響のようにきらめいていた。

　夜が深まり、王都の外壁は闇に沈んでいた。
　風は途絶え、世界が一瞬だけ呼吸を止めたように静まり返る。
　アーレンはその変化を感じ取ると歩を止め、足元の湿った石を踏みしめた。
　水路沿いの空気は重く、遠くから鉄と灰の匂いが混ざった気配が漂っていた。
　それは、かつてこの都に満ちていた“理”の残り香に似ていた。

　彼は符を取り出し、指先で淡く光を走らせる。
　灰色の紋様が空気の流れを視覚化し、周囲の気配を探る。
　しかし、どこにも風はなかった。

「……リュミナ」
　名を呼ぶ声が静寂に吸い込まれる。
「下がれ」

　その瞬間、闇が裂けた。
　無音のまま刃が閃き、湿った空気が震える。
　アーレンはためらいなく符を叩きつけ、灰光の壁を立ち上げた。
　金属が弾ける音とともに火花が散り、夜が一瞬だけ白く照らされる。

　煙の向こうに、灰の仮面をつけた三つの影が立っていた。
　灰の犬――学院直属の影の部隊。
　呼吸は一定で、動きに一片の迷いもない。
　その姿はまるで“人の形を取った理”そのものだった。

「……灰の犬、か」
　アーレンの声は低く沈む。
　リュミナが怯えたように問う。
「ひと……なの？」
「昔はな。いまは命を削られ、理だけで動く器だ」

　灰の犬の一人が前に出る。
　仮面の奥の瞳は、色を失っていた。
　刃が振り下ろされ、アーレンは即座に符陣を連結させる。
　灰光が円を描き、三重の結界が弾けた。
　鎖のような灰線が空間を縫い、敵の腕を絡め取る。
　だが次の瞬間、鎖は静かに断たれた。
　切り口は滑らかで、まるで空気そのものを斬り裂かれたようだった。

　闇の奥から、もう一つの影が現れる。
　その歩調には、重さと確信があった。
　隊長――バルク・イェルド。

「アーレン・グレイヴ。
　理を盗み、禁を破った男。
　学長アストレアの命により、ここで終わってもらう」

　その声は冷たく、均整の取れた響きを持っていた。

「バルク……」
　アーレンは目を細めた。
「塔の犬がいまも鎖に繋がれたままとはな」
「俺は鎖を誇りに思っている。理が命じるままに生き、命じるままに死ぬ」
「それを理と呼ぶのか。
　おまえたちは命令に従っているだけだ。
　本当の理は、人が恐れた先にある」

　応えの代わりに、刃が閃いた。
　金属と灰の音が交錯し、空気が震える。
　アーレンの符陣が光を放ち、バルクの灰刃とぶつかる。
　灰の火花が散り、二人の輪郭が光の中で揺らめいた。

⸻

　リュミナは、動けなかった。
　恐怖ではない。胸の奥を焼くような痛みが走り、世界の音が遠のく。
　そのかわりに、灰のざらつく感覚だけが全身を満たしていく。
　呼吸のたびに空気が重くなり、頭の奥で何かが目覚める気配がした。

　――白い部屋。液体に沈む無数の器。
　その中で、声が言う。
　「安定しています。反応、良好です」

　リュミナの唇が震えた。
　その瞬間、周囲の灰が舞い上がる。
　光の粒が集まり、掌の先で円を描いた。
　彼女が無意識に展開した防御陣だった。

　敵の刃が、アーレンの背を狙って走る。
　風が裂け、金属が唸る。
　だがその刃は、届かなかった。

　リュミナの指先から放たれた灰光が、空間ごと凍らせたのだ。
　灰の犬の刃が空中で止まり、次の瞬間、逆方向へ砕け散る。

「……やめて」
　その声は震えていたが、静かに響いた。
「もう、これ以上アーレンを傷つけないで」

　灰の粒が彼女の周囲を巡り、
　まるで彼女自身が“理”の中核であるかのように輝いた。

⸻

　バルクが一歩退き、低く呟く。
「これが……再現体か。理が自我を得た器。」
「触れるな！」
　アーレンが符を起動させ、灰光が走る。
「彼女はおまえたちの失敗作じゃない！」

　しかし、リュミナの光は止まらなかった。
　灰の粒が渦を巻き、風が唸りを上げる。
　アーレンの叫びも届かない。

　――塔の幻。
　白い部屋。心臓のように脈打つ光。
　沈む自分と、同じ顔の影。

「……いや……」
　リュミナの瞳から光がこぼれ、
　次の瞬間、灰光が弾けた。

　轟音が夜を裂き、灰の犬たちは吹き飛ぶ。
　バルクは体勢を崩しながら短く命じた。
「撤収。対象、制御不能。報告を上げる。
　――再現体、覚醒段階に入った。」

　灰の外套が闇に溶け、
　風だけが残った。

⸻

　静寂が戻る。
　アーレンは膝をつき、リュミナを抱きとめた。
　彼女の体は冷たく、しかしわずかに光を帯びていた。
「……ごめん、アーレン。こわかったの」
「いい。もう喋るな」
　アーレンは彼女の髪を撫で、
　指先についた灰の粒を見つめた。
　それは冷たく、けれど人の体温のようにやさしく残っていた。

　夜が明けきらぬうちに、雨が降り出した。
　霧雨のような細い粒が静かに森を濡らし、
　その間を抜ける風が、どこか金属めいた音を運んでくる。

　アーレンは崩れた石壁の下に簡易の幕を張り、
　その奥でリュミナの体を支えていた。
　彼女は浅い呼吸を繰り返し、額に汗を浮かべている。
　肌の奥で微かに光が脈動し、
　まるで心臓の鼓動が灰光として形を取っているかのようだった。

　アーレンは濡れた前髪を払うと、
　符を取り出して地面に小さな陣を描いた。
　符陣が青白く光り、空気がわずかに暖まる。
　それでも彼の指先は震えていた。

「……符の効き目が不安定だ。
　理の干渉域がまだ残っているのか」
　呟く声は冷静を装っていたが、
　その奥に焦りが滲んでいた。

　リュミナのまぶたがゆっくりと動いた。
　灰色の瞳が、薄明の光を映す。

「……アーレン」
　その声はかすれていた。
「ここ……どこ？」
「北の森の外れだ。街道から離れた。
　もう追っ手はいない」
「……わたし、なにか……した？」

　アーレンは一瞬、言葉を失った。
　彼女の指先にはまだ灰の粒が残っている。
　あれほどの光を放ったというのに、
　その本人には何の記憶もないようだった。

「覚えていないのか？」
「光って……あたたかくて、こわくて。
　でも、それだけ。
　あと、音がした。……なつかしい音。」
「音？」
「うん……鐘の音。
　水の中で、ひかりが響くみたいな……」

　アーレンは黙っていた。
　思考の中で、過去の記録が交錯する。
　“灰核反応”――理が過剰に共鳴したときに発生する現象。
　本来は制御装置がなければ、
　命ごと焼き切れるはずの危険領域。

　だが、リュミナは生きている。
　光も消え、体も安定している。
　まるで“理”そのものが、
　彼女を中心に再構成されたかのように。

「リュミナ、おまえ……あのとき、なにを見た？」
「……わからない。
　でも、わたしの目の前に……もうひとりいたの。
　わたしに似てて、
　でも笑ってなかった。
　その人が、塔のほうを見てた」

　アーレンの胸に、冷たいものが走った。
　塔の実験室で失われた無数の“試験体”。
　そのどれかが――
　あるいは、リュミナと同じ“設計”を持つもうひとりが、
　まだこの世に存在しているのかもしれない。

⸻

　雨が弱まり、灰の香りが漂う。
　アーレンはリュミナの肩に上着をかけた。
　その動作はゆっくりで、
　まるで彼女の温度を確かめるようだった。

「無理をするな。
　おまえの中の理は、まだ安定していない。
　次に暴走したら、命を落とすかもしれない」
「……わたしの中に、理があるの？」
「ああ。
　おまえは、理の器であり、同時にその証明だ」

　リュミナは目を閉じた。
「それって……わたしが人じゃないってこと？」
　問いに、アーレンはすぐに答えなかった。
　代わりに、焚き火に新しい枝をくべた。
　火がぱちりと音を立て、橙の光が二人の影を揺らす。

「違う。
　おまえは、理に生かされた“人”だ。
　俺たちが理解できないだけで、
　本当の理は命と同じ場所にあるんだ」

　リュミナはかすかに笑った。
「……よくわかんないけど、
　アーレンが言うと、なんかやさしく聞こえる」

　その言葉に、アーレンの肩の力が少しだけ抜けた。
　雨が止み、夜が静かに戻る。
　灰の降りしきる森の中、
　二人の呼吸だけが小さく重なっていた。