創られし命と灰の研究者

第2巻 理に堕つる者たち

第4章 理は、目覚めを待つ

　夜明け前、王都の空がうすく明るみ始めた。
　灰の塔は眠りから覚めるように、壁のすき間から淡い光をこぼしていた。
　塔が息をしている――アストレアにはそう見えた。

　机の上では報告符がゆっくりと光を消していく。
　そこに記されたのは、短い一文だった。

「再現体、覚醒段階へ移行。」

　たったそれだけで十分だった。
　長年追い続けた理が、ようやく“返事”をしたのだ。

　アストレアは報告符を指でなぞる。
　指先の熱が紙を通して塔に伝わっていくような錯覚があった。
　そして、思わずつぶやく。

「……理が、応えている」

　壁を走る導管が、ゆっくりと明滅した。
　まるで塔自身がその言葉にうなずいたかのようだ。
　アーレン・グレイヴ――あの男が、とうとう理の扉を開いた。
　それとも、理のほうが彼を選んだのか。

　真相はどうでもよかった。
　重要なのは、“理が動いた”という事実だ。

　窓辺に立つ。
　王都の屋根が霧の底に沈み、街のあちこちで火を灯す音がする。
　すべての命が、この塔から始まり、この塔に還る。
　それが王都の在り方であり、彼の人生だった。

　アストレアは、手にしていた懐中時計を開く。
　表蓋に刻まれた小さな言葉が、朝の光を反射する。

《観測せよ、断ずるな》

　――アーレンが、まだ若かった頃に残した言葉。
　その文字を見た瞬間、胸の奥で何かが疼いた。

「おまえは理に情を混ぜた。
　それでも、結果はおまえが正しかったのかもしれんな」

　塔の中心から、低い音が響く。
　それは鐘のようでいて、どこか生き物の鼓動に似ていた。
　理が塔を通して世界へ呼吸している。

　アストレアは目を閉じ、静かに命じた。

「……迎えの支度を。
　アーレン・グレイヴを、そして“彼女”を塔へ導け」

　部屋の扉の外で、控えていた助手が短くうなずく気配がする。
　彼は振り返らない。
　ただ、朝日が昇るのを待ちながら呟いた。

「理は、人の手を離れた。
　だが、まだ人の言葉を理解している――
　だからこそ、観測を続けよう」

　塔の外壁が淡く光り、王都の空に灰の輝きが広がった。
　理の目覚めは、もう始まっていた。


　森の奥で、夜が少しずつ形を失っていく。
　木々の間から薄い光がこぼれ、濡れた草に細い影を描いていた。
　灰を含んだ風がゆるやかに流れ、遠くで鳥が一声鳴く。
　世界が、ようやく呼吸を取り戻すような朝だった。

　アーレンは焚き火の残り火を棒でつつき、赤い芯を確かめる。
　そのすぐそばで、リュミナが小さな寝息を立てていた。
　肩までかけた外套の下、彼女の胸がゆっくりと上下する。
　そのたびに灰の粒がふわりと舞い、朝の光を受けて淡く輝いた。

　昨夜のことが、夢のように遠い。
　灰の犬との戦い。
　リュミナの放った光。
　あの一瞬だけ、世界そのものが息を潜めていた。

「……まるで、理が震えたみたいだったな」
　小さく呟いても、誰も答えない。
　それでいい。答えの出せる問いではない。

　アーレンは懐から古びたノートを取り出した。
　表紙には薄く灰が積もっている。
　開くと、細い文字がびっしりと並んでいた。
　実験式、符文、推測。
　どれも、かつて“塔の中”で書き続けたものだ。

　その端に、消えかけた文字が一つ残っている。
　《理は、命の影である》
　若い頃の自分が書いた言葉。
　あの頃は、理を人間の外に置いていた。
　だが、今は違う。
　リュミナを見れば分かる。理は人の中にある。

　ふと視線を向けると、リュミナが目を覚ました。
　薄く光を含んだ灰色の瞳が、ぼんやりと空を見つめている。

「……おはよう、アーレン」
「目覚めたか。体はどうだ？」
「だいじょうぶ。ちょっと、寒いだけ」

　アーレンは頷き、焚き火に新しい枝を足した。
　ぱち、と火が弾け、橙の光が二人を包む。

「……昨日のこと、覚えてる？」
　彼女は少しだけ考え込むように首をかしげた。
「光ったのは、わたし。
　でも、なにをしたかは分からない。
　ただ、守らなきゃって思った」
「それで充分だ」

　アーレンは、彼女の髪についた灰を指で払った。
　その仕草はどこか優しく、けれど迷いを含んでいた。

「俺たちは、塔に向かう」
「……塔に？」
「おまえが何者なのか、確かめるためだ。
　あそこに、すべての答えがある」

　リュミナは少しの間、黙っていた。
　風が吹き、髪が頬をかすめる。
　そのあと、彼女は小さく微笑んだ。

「……こわいけど、行くね。
　だって、アーレンが行くんでしょ？」
「ああ」
「なら、わたしも」

　その言葉に、アーレンはほんの少しだけ目を細めた。
　自分の選んだ道が、どんな結末を連れてくるのか分からない。
　けれど――この朝だけは、彼女の笑顔に救われた気がした。

　空の端に、光の塔が見える。
　白く、細く、まるで遠い星のように。
　そこから響くかすかな音が、風を渡って耳に届いた。
　――理の脈動。

「行こう、リュミナ」
「うん」

　二人は焚き火を消し、静かな森を歩き出した。
　草の露が靴を濡らし、鳥の声が遠くでこだまする。
　夜の名残が薄れ、世界がまたひとつ目を開けていく。

　その中心にある塔が、
　朝陽を受けて、ゆっくりと輝きを増していた。




　朝の王都は、まだ半分眠っていた。
　市場の露店が開くには早く、石畳を行くのは牛車と水汲みの女くらい。
　霧の残る街路に、灰の塔の影がのびていた。

　アルテア・クローデルはその影の中を歩いていた。
　外套の裾を押さえ、吐く息を確かめる。
　夜の冷気が、まだ街の肌を離れない。

　頭の奥がざわめいていた。
　寝不足ではない。
　もっと別の、説明のつかない感覚――
　“世界がほんの少しだけ音を立てて動いた”ような、そんな違和感。

　足を止め、視線を上げる。
　灰の塔が、いつもより強く光を帯びている。
　朝日を受けて輝くには、まだ角度が浅い。
　それでも壁面が脈打つように淡く明滅していた。

　まるで塔が息をしている。

　アルテアは息を詰め、懐から小さな符を取り出した。
　掌の上でそれを広げると、符面が淡く光を放つ。
　灰色の線が走り、空気の流れを映す――はずだった。
　けれど今朝は違った。
　光は乱れ、空の上へと吸い上げられていく。
　符の端がひとりでに焦げ、薄い煙を上げた。

「……異常反応」
　呟いた声が、霧に溶ける。
　符を閉じても、胸の鼓動は速いままだ。
　何かが起きている。
　理そのものが、塔の外にまで漏れ出している。

　彼女は塔を見上げた。
　上層の窓に、一瞬だけ人影が動く。
　学長――アストレア。
　あの男はすでに知っている。
　知っていて、動かしている。

　アルテアは拳を握りしめた。
　自分が何を信じるべきか、まだ決められない。
　理か、人か。
　だが、ただ見ているだけの観測者ではいられないと分かっていた。

「……アーレン、あなたはどこまで見ているの？」

　その名を口にした瞬間、
　風が吹いた。
　街の屋根の上を、灰が舞う。
　雪のように白く、だが触れれば冷たい粉。
　塔から放たれた、理の残響。

　それを見上げながら、アルテアは小さく息を吐いた。
　美しくも、不吉な光景だった。
　理が人の世界に降り始めた朝――
　それを目撃したのは、彼女ただひとりだった。

　灰が頬に触れる。
　冷たいはずなのに、かすかに温かい。

　彼女は微笑んだ。
　それは祈りのようで、警告のようでもあった。

「……目を覚ましたのね。
　理は、人を待たなかった」

　灰の塔が低く鳴り、
　王都の空にひとすじの光が走る。
　そして、世界が静かに動き出した。


第1巻  終