創られし命と灰の研究者

第2巻 理に堕つる者たち

第7章 灰に眠る街

夜の王都は、灰の音に包まれていた。
　昼間よりも静かで、風さえ息を潜めている。
　通りの灯はほとんど消え、灰が舞うたびに光を反射して淡く瞬いた。

　アーレンとリュミナは、王都の外れにある古い水路の跡に身を潜めていた。
　かつて街の排水を流していた地下道は、今では灰で埋もれ、
　ところどころに崩れた石壁が残っている。

　アーレンは火打石を鳴らし、
　古い金属皿の上で小さな炎を灯した。
　炎はすぐに灰に包まれ、かすかに青白く揺れる。
　理を含む空気のせいで、火の性質まで変わっていた。

「……ここなら、しばらく見つからない」
「怖いね。外の音、全部なくなっちゃった」
「灰が音を吸うんだ。
　理が濃くなると、世界そのものが息を止める」

　リュミナはアーレンの横で膝を抱え、炎を見つめていた。
　その瞳に、揺らめく火が映る。
　灰のせいで光が乱れ、彼女の髪が淡く銀に光った。

「ねえ、アーレン。
　わたし……前にも、こんな夜を見た気がする」
「いつのことだ？」
「わからない。夢の中かもしれないけど……
　灰が降って、火が揺れて、誰かが笑ってた」

　アーレンはしばらく黙っていた。
　その言葉を否定しようとはしなかった。
　“理の記憶”は、物質だけでなく、存在そのものに残る。
　もしリュミナが前の試験体“ルーメン”と繋がっているのなら、
　断片的に過去の残響を感じても不思議ではない。

「……覚えておくといい。
　その記憶が、おまえを作った理の“断片”かもしれない」
「断片？」
「理は一つじゃない。
　誰かの思い、誰かの声、誰かの命――全部が小さな理でできてる。
　それが重なって、世界の形を保ってる」

　リュミナは小さく頷き、火に手を伸ばした。
　指先が炎に触れる。
　だが、火は彼女を焼かなかった。
　炎が一瞬だけ強くなり、灰の光を吸い込むようにして静かに沈んだ。

「……やっぱり、わたし、違うんだね」
「違う。だが、それが悪いこととは限らない」

　アーレンはそう言って、懐の中から灰色の帳簿を取り出した。
　フェズの店で手に入れた“灰化記録”。
　頁を開くと、紙の間から淡い光が漏れた。

「これが答えの一端だ。
　“ルーメン”という名の再現体が、灰の塔で生まれ、そして灰になった。
　だが――“まだここにいる”と記されている」
「まだ……いる？」
「ああ。理は死なない。形を変えて、どこかに留まる。
　リュミナ、おまえはその“続き”なのかもしれない」

　少女の瞳が揺れた。
　怖さとも、哀しさとも違う感情。
　それを言葉にできず、ただ小さく息を吸う。

　灰がひとひら、火に落ちた。
　光が揺れ、音もなく消える。

「……アーレン」
「なんだ」
「もしわたしが、“その人”の続きだったら……
　その人のこと、忘れちゃいけない気がする」
「そうだな。
　理が覚えているなら、人も覚えていなきゃならない」

　アーレンは炎を見つめたまま、
　灰の夜の静寂を聞いた。

　街のどこかで、また塔が鳴る。
　低く、脈を打つような音。
　理の呼吸が、確かに王都を満たしていた。

夜の塔は、灰の海に浮かんでいるようだった。
　窓の外には王都の灯がほとんど見えず、
　灰が降るたび、かすかな光を反射して白く瞬く。

　観測室の符盤が低い音を鳴らしている。
　灰の導管を通して集められた理の波を解析する装置――
　王立学院でもっとも古く、もっとも危うい道具だった。

　アルテア・クローデルは、
　揺れる計測光を見つめながら息を詰めた。
　塔の心臓――理核の脈動が、
　普段とは異なる周期で波を打っている。

　まるで、呼吸がもう一つ増えたようだった。

「……外部干渉？」
　彼女は符盤に手を置き、波形を拡大する。
　反応は周期的で、しかも規則的だ。
　理の乱れではない。
　何かが、塔と“会話”している。

　補助員の一人が近づき、
「学長の命で封鎖陣を確認に――」と声をかけたが、
　アルテアは静かに手を上げて制した。

「いい。ここは私が見る」

　補助員が下がるのを見届けると、
　彼女は自ら符を描いた。
　薄い紙の上に線を重ね、
　塔の理核に直接触れるための観測符――禁制の符だ。

　紙を符盤の中央に置く。
　瞬間、空気が震えた。
　灰が舞い、光が迸る。
　視界が白く染まり、
　彼女の意識は塔の深部へと沈み込んでいった。

⸻

　闇の中に、音があった。
　規則的な鼓動。
　それは塔の理核の拍動に似ている。
　けれど、その間にもうひとつ――
　もっと柔らかく、温かい鼓動が混じっている。

　アルテアは無意識に手を伸ばした。
　灰の粒が光となって指先を包む。
　そこに、声があった。

『……わたしは、ここにいる』

　息をのんだ。
　その声は、耳ではなく心に響いた。
　幼く、柔らかい声。
　だが、確かに“人”の声だった。

「あなたは……誰？」
　思わず口に出した問いに、
　灰の海がわずかに揺れた。

『……リュ……ミ……ナ……』

　音が途中で途切れ、
　塔全体が低く唸った。
　符盤の光が弾け、意識が現実に引き戻される。

⸻

　息を吸い込むと、灰の匂いが喉を刺した。
　符盤の表面には焦げ跡が残り、
　計器の針が震えたまま止まっている。

「……リュミナ」
　その名を、アルテアは確かに聞いた。
　だが、あり得ない。
　彼女は王都を出たはず。
　いや、学院は“失敗作”として処理した。

　冷たい汗が背を伝う。
　塔の理が外部と繋がった。
　それも、“彼女”と。

　アルテアは拳を握りしめた。
　理が語りかけてくるということは、
　理がすでに“人の言葉”を覚え始めたということだ。
　それは、世界の崩壊にも等しい。

「……アーレン、あなたはいったい何を目覚めさせたの」

　塔の外では、また灰が降り始めた。
　その降りしきる音が、
　どこかで誰かの声に聞こえた。



　――光の中に、灰が舞っていた。

　そこがどこなのか、リュミナには分からなかった。
　音も、匂いもない。
　ただ、灰だけが降り続け、
　その一粒一粒がまるで呼吸をしているようだった。

　彼女はゆっくりと手を伸ばした。
　灰が掌に触れた瞬間、
　世界がひとつ、震えた。

『リュミナ』

　声がした。
　それは懐かしい響きだった。
　聞いたことがないはずなのに、
　胸の奥が温かくなるような音。

『あなたは、ここに帰ってくる』

　光の中に、影が浮かんでいた。
　人の形をしている。
　けれど、顔がない。
　輪郭だけが揺らめき、灰の中に溶けていく。

「……誰？」

『わたし。あなた。――わたしたち』

　その言葉に、灰の粒がざわめいた。
　ひとつひとつが声を持つように、
　小さな囁きが空気を震わせる。

『わたしたちは壊れ、また形を求めた。
　名を持つために、ひとりの人を選んだ。
　――アーレン・グレイヴ』

　その名が響いた瞬間、
　光が弾けた。
　灰の海が反転し、白が黒に、静寂がざわめきに変わる。

　リュミナの胸が熱くなった。
　痛みではない。
　それは、目覚めに似た衝撃だった。

⸻

「……リュミナ！」

　遠くで声がした。
　次の瞬間、彼女の瞼が震え、
　夜の闇が戻ってくる。

　アーレンが肩を抱えていた。
　彼の指先には焦りが滲んでいる。

「急に息が荒くなった。……大丈夫か？」
「……夢、見てた」
「どんな夢だ？」
「わたしを呼ぶ声がして……
　でも、それ、わたしの声にも聞こえた」

　アーレンの表情が硬くなった。
　リュミナはゆっくりと首を振り、
　それ以上言葉にしなかった。

　外では、灰の雨が止んでいた。
　代わりに、空の向こうで光が瞬いている。
　塔の理が、再び脈を打ちはじめたのだ。

「……呼ばれてるね」
　リュミナがぽつりと呟く。
　アーレンは息をついた。

「分かってる。
　――だが、行くにはまだ早い」

　炎がかすかに揺れ、
　ふたりの影が灰色の壁に長く伸びた。
　世界の理が、静かに回りはじめていた。

夜が明けた。
　だが、その光は朝のものとは思えなかった。
　灰を透かした陽の光は、どこか白く冷たく、
　世界の輪郭をぼやかしていた。

　アーレンは古い水路跡の出口に立ち、
　遠くに見える灰の塔を見つめていた。
　王都の中央にそびえるその塔は、
　朝日を浴びてなお、夜の名残のような光を放っている。

　その光が、呼吸していた。
　まるで生き物のように、脈を打つ。

「……感じるか、リュミナ」

　後ろから小さな足音。
　リュミナが眠そうな目で近づいてきた。
　まだ夢の余韻が残っているのか、
　彼女の瞳の奥に淡い光が宿っていた。

「うん……あの塔、今、動いてる」
「そうだ。塔の理が暴走を始めた。
　いや……正確には、“応えている”のかもしれない」

　アーレンは灰の塔を見つめたまま言った。
　自分でも信じたくはない言葉。
　だが、胸の奥で確信があった。

「昨夜の共鳴……おそらく塔の理と、
　おまえの中の理が繋がった」
「……わたしが、呼んだの？」
「あるいは、塔が呼んだのかもしれない。
　どちらにせよ、もう避けられない」

　リュミナは静かに空を見上げた。
　灰が、光を受けて舞っている。
　それは雪にも似ていたが、
　どこか懐かしい――生きているような温かさがあった。

「アーレン」
「なんだ」
「塔に行こう。
　逃げても、ずっと呼ばれる気がする」

　アーレンは目を閉じた。
　灰の塔へ向かうことは、
　学院、王家、そして“理”そのものに背を向けること。
　それでも――。

「……ああ、行こう。
　あの塔の中に、すべての始まりがある」

　彼の声は静かだった。
　だが、その奥に宿る意志は固かった。

　リュミナは微笑んだ。
　灰の光の中で、その笑みはどこか儚く、
　けれど確かに“人”のものだった。

「ねえ、アーレン。
　わたし、あの夢の中で“わたしたち”って聞いたの。
　――わたしと、誰か。
　もしかしたら、塔の中に“その人”がいるのかも」

　アーレンの瞳がわずかに動いた。
　昨夜、彼もまた塔の脈動を感じ取っていた。
　リュミナの理の奥で響いた“別の声”。
　それが何であるか、
　確かめる時が来たのだと悟っていた。

「……なら、確かめよう。
　灰の理が、何を生み、何を奪ったのか」

　風が吹いた。
　灰が二人の肩に降り、
　朝の光を受けて、淡い銀色に輝いた。

　その光の向こうで、塔が再び脈を打つ。
　ゆっくりと、呼吸を始めるように。