創られし命と灰の研究者

第3巻 理を紡ぐ者たち

第1章 灰暦の始まり

　――世界は、灰で覆われていた。

　空も、大地も、建物も。
　かつて王都アルマ＝シェルと呼ばれた街の形は、
　いまや薄い灰の膜の下に沈んでいる。
　崩れた塔の残骸が、まるで指の骨のように突き出していた。

　風が吹く。
　それだけで、街は形を変える。
　灰が流れ、足跡をすぐに消していく。

　その中を、ひとりの男が歩いていた。

　黒い外套をまとい、杖を片手に。
　フードの影に沈む瞳は疲弊していたが、
　それでも前を向いていた。

　アーレン・グレイヴ。
　理災の唯一の生存者――そして、罪人。

　⸻

　理災から三か月。
　王都の崩壊は、リゼノス王国そのものを無政府状態に陥らせた。

　王族は消息不明。
　貴族議会は分裂し、各地の領主は防衛を名目に独立を宣言。
　国境線は事実上消え、
　リゼノスは地図の上から“存在を失った”。

　灰雲の広がりは国境を越え、
　隣国たちを恐怖と混乱に包んだ。

　南の商業国サレドは、
　灰の流入を防ぐために王国との交易路を封鎖。
　北の帝国グラントは、
　“灰理塔の技術”を奪うために密偵を送り込んでいる。
　そして西の聖国ファルゼンは、
　理災を「神への冒涜への罰」と宣言し、異端狩りを再開した。

　灰の降る空の下で、
　世界は再び分断されていた。

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　だが、そんなことを知る者もいない。
　この地には、ただ灰と沈黙だけがある。

　彼の足元で、灰がさらりと音を立てた。
　歩くたびに外套の裾に灰が絡み、
　その跡はすぐに風に消える。

　崩れ落ちた学院の尖塔が、遠くに見えた。
　あの場所から、すべてが始まり、すべてが終わった。

　リュミナの笑顔。
　白い手。
　理核に消えていく姿。

　記憶は、まだ鮮明だった。

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　腰の符袋から、白く濁った結晶を取り出す。
　それは灰核――理の残滓。
　崩壊した塔の中心から拾い上げた唯一の遺物。

　掌の上で、灰核が微かに光る。
　まるで呼吸しているように、淡い鼓動を繰り返す。

「……まだ、ここにいるのか」

　低く、掠れた声。
　灰の中でその言葉は溶け、消えた。

　しかし次の瞬間、風が止まり、
　灰核の内部から微かな震えが伝わる。

『……あ……れ……ん……』

　音にならない声。
　だが確かに、聞こえた。

　アーレンは息を呑み、周囲を見渡した。
　誰もいない。
　灰が舞うだけの、死の街。

「幻聴……なのか」

　そう呟いても、胸の奥がざわめいた。
　灰核を握りしめる。
　鼓動が、今度は彼自身の心臓と重なった。

　⸻

　彼は歩き出した。
　灰に沈む街路を抜け、
　かつて塔の影だった丘の上に立つ。

　夜が明けかけていた。
　灰雲の隙間から、淡い光が地平を照らす。
　初めて見る“灰暦”の朝。

　アーレンは静かに目を細めた。
　光は冷たい。だが、確かにそこにあった。

「……世界は、まだ終わっていない」

　彼は呟いた。
　風が灰を巻き上げ、背後で消える。

　その手の中で、灰核が再び脈を打つ。

『……ま……だ……い……る……』

　リュミナの声だった。

　アーレンは口元に微かな笑みを浮かべ、
　灰の海の中を歩き出した。

　⸻

　灰暦元年――
　世界は、灰の上に再び立ち上がろうとしていた。



　陽が昇りきる前に、灰の街を抜けた。

　アルマ＝シェルの外縁――
　王都を囲んでいた石壁はすでに崩れ、
　その外には灰原（かいげん）と呼ばれる無音の荒野が広がっている。

　アーレンはゆっくりと歩きながら、
　時折、灰核の脈動を確かめた。
　手の中で、それはまだかすかに鼓動を打っている。
　まるで生きているように。

　⸻

　灰原を吹く風は冷たい。
　だが、ただの自然の風ではない。
　灰の粒が風に乗って流れるとき、
　それは低く唸るような音を立てる。

　アーレンはその音に耳を澄ませた。
　理災のあの日から、この音だけは消えなかった。
　理の残響――灰流（かいりゅう）。
　理がまだ世界のどこかに滞留している証だった。

「理が生きている……ということか」

　彼は呟き、膝をついた。
　灰をすくい、掌の上に広げる。
　粒の中に、微かに光が瞬く。

　その光は、まるで呼吸するように脈を打っていた。

「灰も……命を持つのか」

　アーレンの声は、風に溶けて消えた。

　⸻

　そのときだった。

　足元の灰が、ふいに崩れた。
　わずかに硬い感触――土の下に何かが埋まっている。

　手で灰を払いのけると、
　そこに靴の跡があった。

　人の足跡。
　浅い。風に消えかけている。
　だが確かに、誰かが歩いた痕跡だった。

「……誰か、生きているのか」

　心臓が跳ねる。
　灰核も同時に強く脈を打った。
　まるで応えるように。

　⸻

　跡をたどって進む。
　灰をかき分けるたび、わずかな黒い地面が覗いた。
　その先、倒れた街路樹の根元に、
　焦げた布切れが引っかかっている。

　拾い上げると、それは学院の外套だった。
　胸元には、かすかに学院の紋章――
　“灰の双輪”が焼き付いている。

「学院の……生き残りか？」

　アーレンは周囲を見回した。
　灰の丘の向こうに、何かが揺れた気がした。
　人影――。

　思わず声を出す。
「待て！」

　その瞬間、灰が巻き上がった。
　視界が真っ白になる。

　⸻

　風が止む。
　視界の先、灰の中に――
　小さな影が立っていた。

　フードを深く被り、
　灰色の外套をまとった人物。
　大人か子どもかも判別できない。

　ただ、その目だけが光っていた。
　薄い金色の瞳。
　灰の中でも失われぬ、淡い輝き。

　アーレンは息を呑む。

　――どこか、リュミナを思わせる光だった。

　⸻

「おい、待て！」
　彼が呼びかけると、
　影は振り返らず、灰の丘を駆け下りていった。

　灰が舞い、足跡が消える。
　それでも、確かにその“生”の気配は残っていた。

「……人が、生きている」

　アーレンは灰核を握りしめた。
　脈動が早まっている。
　まるでその光が、何かを導くように。

　⸻

　彼は歩き出した。
　灰の丘の向こう――
　微かな人の痕跡を頼りに。

　灰暦の朝日は、ようやく雲の隙間から射し込み始めていた。
　それは冷たくも、どこか温かい光だった。



　足跡は、丘の向こうで途切れていた。

　灰に覆われた地面を何度も探したが、
　風が通るたびにその痕跡は消えていく。

　アーレンは息を吐き、膝をついた。
　胸の奥で灰核が脈打っている。
　呼応するように、遠くで“光”が揺れた。

　朽ちた建物の隙間で、
　わずかな光が瞬いている。

　彼は立ち上がり、ゆっくりとその方角へ歩き出した。

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　建物の内部は静まり返っていた。
　壁は崩れ、床一面が灰に沈んでいる。
　天井からの光が、ゆっくりと柱の影を伸ばしていた。

　その奥に――人影があった。

　小柄な体。
　灰色の外套をまとい、
　フードの奥で光る瞳。

　間違いない。
　先ほどの影だ。

「……おい」
　声をかけると、影が小さく身じろぎした。

「おまえは、生きているのか？」

　しばらく沈黙。
　灰の舞う音だけが返ってくる。
　だがやがて、かすかな声が答えた。

「……にんげん？」

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　声は幼かった。
　フードの隙間から見えた髪は淡い銀。
　瞳は金色。
　灰の中で、光を反射しているように輝いていた。

　アーレンは思わず息をのんだ。
　その瞳は、あの時の――リュミナの色に、あまりにも似ていた。

「……君は、どこから来た？」

　少女は首を傾げる。
　灰が肩から落ちた。

「ここと……おなじ。
　ずっとここにいる。
　みんな、ねむってる」

「みんな？」

　アーレンが問い返すと、少女は小さく頷いた。

「みんな、ひかりの下で……ねむったの。
　わたしだけ、のこった。
　“いし”が、まもってくれたの」

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　少女は胸元の袋を開き、
　中から白く濁った結晶を取り出した。

　――灰核。

　アーレンは息を呑んだ。

「それは……どこで？」

「うまれるとき、あったの。
　おなかのなかに、はいってた。
　おじいが、そういってた」

「おじい……？」

「ここにいた。いまは、ねむってる」

　少女は崩れた壁の向こうを指さした。
　そこには、灰に半ば埋もれた老人の像。
　胸のあたりに、同じ灰核が埋まっていた。

　⸻

「……灰と血を、併せ持つ……」

　アーレンの脳裏に、かつての理論がよぎる。
　理災の際に、理核の情報を取り込んだ生命体――
　灰の民（アッシュフォーク）。

　彼は少女の灰核をそっと覗き込んだ。
　内部の構造は安定している。
　だが、人間の生命波と共鳴していた。

「名は？」

「……ノア」

　少女は小さな声で答えた。

「ノア、か」

　アーレンは微笑んだ。
　灰暦の朝に出会った、初めての“命”。

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「ノア、君の灰核……少し、見せてくれるか？」

　少女は少し迷い、
　やがて結晶を差し出した。

　アーレンが符で包み、
　共鳴符を起動させる。

　光が走る。
　灰核の内部で、情報の波が形を成す。

　符面に、微かな文字列が浮かんだ。
　それは――理の残滓。

『……アーレン……わたし……ここに……』

　リュミナの声だった。

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　灰の中、アーレンは息を呑んだ。
　少女――ノアは不思議そうに首を傾げた。

「いまの、こえ……だれ？」

　アーレンは答えられなかった。
　灰核の光が、彼の掌で静かに脈を打っている。

　その震えは、確かに“生きている”命の鼓動だった。

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　灰に沈んだ世界で、
　再び、命が灯り始めていた。