創られし命と灰の研究者

第5巻 帝国編・後編 ｰ灰の心臓ｰ

第7章 灰に宿る声

――帝都ヴァルシュタインは、灰の風を取り戻していた。

　理封崩壊から一ヶ月。
　長く沈黙していた導管は再び淡く光を帯び、街を走る符管には微弱な理流が戻っていた。
　それはかつての暴走波ではなく、穏やかな“呼吸”のような律動だった。

　灰理局中央塔の上階。
　再建作業の音が途切れ、空気は静まり返っていた。
　崩れた天井を補修する符士たちの手元で、白い灰がふわりと舞い、陽光に溶けていく。

　エルシア・ファロウ――灰理局局長。
　白衣に灰がまだ残るその姿のまま、彼女は観測室の中央に立っていた。
　前方の大型符盤には、封印解除後の理波が緩やかに流れている。
　数値は安定し、暴走の兆候はない。

「……ようやく、“静けさ”が理に戻ったのね。」
　そう呟く声には、かつての焦燥も恐れもなかった。
　ただ、再び“理解できる速度”で動き出した世界への安堵があった。

⸻

「局長。」
　背後から声がした。

　扉の向こうに立つのは、包帯を巻いた男――ラザン・アルディウス。
　軍服の肩章は外され、階級章もない。
　けれど、その姿勢には失われぬ威厳があった。

「……まだ療養中と聞いていましたが。」
「医師は休めと言ったが、理は待ってくれん。」
　ラザンは淡く笑い、塔の窓辺に歩み寄る。

　外には灰光の海。
　かつて死を撒いたその灰が、今はまるで光を蓄え、街を照らしていた。

「見ろ。灰が……街を“温めている”。」
「ええ。」
　エルシアもその光を見つめる。
「理は、怒っていなかった。ただ、私たちを“見ていた”のよ。」

　ラザンは目を細める。
「では我々は、何を見せてきたんだろうな。」
「恐れ、欲、支配……そして、理解。」

　短い沈黙。
　灰の風が塔の外を渡り、二人の間を静かに吹き抜けた。

⸻

「評議は動いた。」
　ラザンが切り出す。
「帝国再建の第一段階として、灰理局を中心に“理の再観測”を始めるそうだ。」

「……観測を？」
　エルシアの声に、わずかな緊張が走る。
「理封の惨状を忘れたわけではないはず。」

「彼らは“恐れた結果”を忘れたがっているんだ。」
　ラザンの言葉には皮肉が滲んでいた。
「彼らにとって理とは、統治の象徴であり、力の根幹だ。
　理を封じたままでは、帝国の存在意義すら揺らぐ。」

「……そう。だからまた、観測に手を出す。」
「止められるか？」

　エルシアはゆっくりと首を振る。
「止められないわ。だけど、導ける。」

　彼女の眼差しには、かつての科学者の光が戻っていた。
「理を“測る”のではなく、理を“理解する”。
　それができる唯一の場所が、今の帝国よ。」

⸻

「それでも、理は人を試す。」
　ラザンの声は低い。
「また、誰かが応答を誤れば――」

「ええ、また“理災”になるでしょうね。」
　エルシアは淡々と答え、符盤の波形を見つめた。
　穏やかに脈を打つ灰の波。
　そのリズムは、人の心臓の鼓動に似ていた。

「だから、次は“理に語らせる”の。」
「語らせる？」
「ええ。観測ではなく、対話を。」

　ラザンが苦笑する。
「人が理と話すとは、ずいぶんと大胆だ。」
「無謀でしょ？　でも、そうしなければ、理はまた沈黙してしまう。」

　エルシアは小さく息を吐いた。
「……この国は、もう一度“聞く耳”を持たなきゃいけない。」

⸻

　灰理局の塔を出ると、広場では再建工事が続いていた。
　瓦礫を運ぶ符士たちの手から、淡い灰光が漏れている。
　それはかつて“禁じられた”理の使用――
　だが、いまや誰もそれを恐れていなかった。

　エルシアはその光景を見つめ、静かに呟いた。

「……理が、私たちを赦したなら。
　次は、私たちが理を赦す番ね。」

　ラザンは少し笑って言った。
「ならば、“理の再誕”だな。」

　灰の風が再び吹く。
　その風の中、灰粒が淡い光を帯びて舞った。
　それは祝福でも悲哀でもなく、
　“生きている世界”そのものの証のようだった。

　――帝国評議会、再招集。
　灰封の解除から二ヶ月。沈黙を破るように、再びヴァルシュタイン議事堂の鐘が鳴った。

　天井まで届く理導管の光が、冷たい白を放つ。
　半円形に並ぶ議員席の上で、貴族派と軍部派、そして学術派の代表たちが鋭く睨み合っていた。

　中央には、灰理局局長――エルシア・ファロウ。
　白衣の上に黒い襟章を付け、理封以降初めての“公開答弁”に立っていた。

「――理の再観測は、封印の再開ではありません。
　観測ではなく、“対話”を目的とします。」

　その声はよく通った。だが、静寂のあとにすぐ嘲りが返る。

「対話だと？　理と人が会話を交わすとでも？」
「局長殿、貴殿はまだ夢を見ておられるのか？　理は力だ。信仰ではない。」
「貴様の理論はいつも“灰の情緒”で飾られている！」

　議場がざわめき、符光が乱反射する。
　だが、エルシアは表情ひとつ動かさなかった。

「……ではお尋ねします。」
　彼女は静かに符盤を起動した。
　議場中央に浮かび上がる波形――理流観測の最新記録。
　暴走も異常もない。だが、ある一点で脈動が規則を外れていた。

「理は応答しています。」
「応答？　まさか――」
「周期的な波形変化。呼吸のような反復。
　私たちが“理解しようとした瞬間”にだけ、理が脈を返す。
　それが、いま観測されている現象です。」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

⸻

　議員の一人――老学派の代表マルグレート卿が口を開く。
「局長。もしそれが事実ならば、理はもはや自然現象ではない。
　“意志”を持つものと認めるのか？」

「ええ。」
　エルシアは頷いた。
「理は命と同じく、“反応”し、“選ぶ”存在です。
　だからこそ、我々は支配ではなく理解を選ぶべきです。」

「理解では国は治まらん！」
　軍部席の将官が机を叩いた。
「理を赦したところで、灰が再び災いを起こせば終わりだ。
　帝国は秩序を保つために、理を“拘束”せねばならぬ！」

　怒号が交錯し、符盤の光が不安定に揺れる。
　エルシアは唇を引き結び、わずかに目を伏せた。

⸻

　そのとき――。
　議場の扉が開いた。

　入ってきたのはラザン・アルディウス。
　軍服の襟章を失ったまま、淡い灰をまとっていた。

「――拘束しても、理は従わない。」
　低い声が響く。
　場の空気が一瞬で変わった。

「アルディウス……貴様は軍籍を剥奪されたはず！」
「それでも、生き残ったのは俺だ。」
　ラザンはゆっくりと歩み出て、議場中央に立った。

「理を抑え込もうとした者は、皆灰になった。
　封印を強行したのも、俺たちだ。
　――だが、理は俺たちを殺さなかった。」

　重苦しい沈黙。
　ラザンは、かつての戦場のように静かな目で議員たちを見渡す。

「それは、“赦し”だ。
　理は、観測者を敵とは思っていない。
　ただ――無知を罰しただけだ。」

　その言葉に、エルシアは小さく目を閉じた。
　彼女が言いたかったことを、ラザンは代わりに言葉にしてくれた。

⸻

「……面白い。」
　老マルグレートが低く笑った。
「ならば問おう。貴様らが言う“理解”とやらで、理は人をどう導く？」

「導くのではない。」
　エルシアが前に出た。
「人が、理の中で“生きる”のです。」

　その言葉に、議場は再びざわめいた。
　だが、もはや先ほどの嘲笑はなかった。
　理の再誕と共に、帝国の思想もまた揺れ始めていた。

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　評議の終結後。

　灰理局の塔に戻ったエルシアは、静かに息を吐いた。
　窓の外では灰の風が流れ、遠くで鐘の音が響いている。

「……少しずつ、変わっていく。」
　彼女の呟きに、傍らのラザンが答える。
「理も、人もな。」

　灰の粒が宙を舞う。
　その一粒が、符盤の光を反射して弧を描いた。

　それはまるで――
　再び動き出した“歴史”そのもののように、静かで確かな光だった。



　――帝都ヴァルシュタイン、灰理局地下層。
　光の届かぬ闇の中、かすかに理導管が唸っていた。
　封印されたはずの旧・理兵実験区画。
　そこでは、誰にも知られぬまま“もう一つの鼓動”が響いていた。

　灰の流体を満たした巨大な管が並び、淡い赤光が断続的に点滅している。
　技術士官たちが黙々と符盤を操作し、透明な槽の中に沈む“人影”を監視していた。

「反応安定。理核の波形、封印式を超えて活性化中。」
「成功だ……“理子（りし）”は目覚める。」

　黒衣の男が、ゆっくりと手を上げる。
　その胸には、かつて帝国が禁じた紋章――灰理派の印。

「……局長の理封方針では、帝国は滅びる。
　我々は、理を再び“兵として”蘇らせる。人のために。」

　彼の視線の先、槽の中で“少女のような影”が目を開けた。
　瞳の奥には、灰と同じ色の光が宿っていた。

⸻

　同時刻、灰理局上層。
　エルシアの執務室に、報告書が届いていた。

「局長、内部監査部より報告です。理封期に閉鎖された実験区画の一部で、異常な符波を検知しました。」

「異常？　理封式の残響ではなく？」

「いいえ。波形が規則的で、かつ“生体符応反応”を示しています。」

　エルシアは眉をひそめた。
　理封以降、灰の流れは穏やかになり、軍部の研究施設も一時停止している。
　だが“生体符応”――つまり、理を宿した命が動いているという。

「……まさか、旧・理兵計画が。」
　彼女は符盤を操作し、過去の記録を呼び出す。
　灰災の数年前、帝国が極秘に進めていた“理子兵構想”。
　理の制御核を人間の体に埋め込み、理の“意思”を戦力化する狂気の研究だった。

　それを止めたのは、他ならぬ彼女自身と――アーレン・クロード。

⸻

　扉が開き、ラザンが入ってきた。
「呼んだか。」

「ラザン……地下で“理兵計画”が再起動している可能性がある。」

　ラザンは一瞬、表情を曇らせた。
「……やはり、まだ生き残っていたか。灰理派の残党だな。」

「彼らは“理を武器に戻す”つもりよ。
　あの頃と同じ、何も学んでいない。」

「だが、もう理は人を拒まない。
　制御できると思い込んでいるのは、人間だけだ。」

　エルシアは深く息を吐いた。
「行くわ、ラザン。地下区画へ。」

「局長自ら？」
「ええ。理は“観測ではなく理解を求める”――そう言ったのは、あなたでしょう。」

⸻

　灰理局・地下層。
　鉄の扉が重く開き、かつての研究施設が姿を現した。
　壁には封印符がまだ残っているが、その上から新しい符刻が上書きされている。

「……封印式を無理やり解いた跡だな。」
　ラザンが低く言う。

　通路の奥、蒸気のように灰が立ちこめる部屋。
　そこには、巨大な槽が並び――
　その一つの中で、白い影がゆっくりと身を起こしていた。

「――誰？」
　エルシアが一歩前に出た。

　透明な壁越しに見えたその姿。
　まだ幼い少女。だが、瞳の中に浮かぶ光は、人ではなかった。

　灰の輝き。
　理の波形が、まるで彼女の心臓のように脈動している。

「まさか……理核の直接埋込み……！」

　ラザンが拳を握る。
「禁忌を超えたか……。
　――理そのものを、“人に創り込んだ”のか。」

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　背後から声がした。
　「歓迎するよ、局長。」

　黒衣の男が姿を現す。
　灰理派の紋章を胸に、嘲笑を浮かべながら。

「理を封じるなど愚行だ。理は道具だ、我らが導くべき秩序だ。
　――この子こそ、理の完全なる形だ。名を“ノウア（Noua）”という。」

「理を人に宿らせれば、人は壊れる！」
　エルシアの叫びが響く。

「壊れはしない。」
　男はゆっくりとノウアに手を向けた。
「彼女は既に、理と同化した。理が人を見ているのではない。
　“人が理になった”のだよ。」

　その瞬間、空気が震えた。
　ノウアの瞳が開き、灰の波が部屋を満たす。
　符刻が一斉に光り、壁の封印が剥がれ落ちた。

「局長、下がれ！」
　ラザンがエルシアを庇う。

　灰が、歌うように鳴いていた。
　まるで、新たな“理の誕生”を告げるように――。


　――轟音が、地下を揺らした。

　封印を破った灰が逆流し、空間そのものがねじれる。
　理流の奔流が壁を削り、導管が火花を散らす。
　その中心で、灰色の光が少女の形を保ちながら、ゆっくりと立ち上がっていた。

「理子《ノウア》が……目を覚ました……！」
　副官の声が悲鳴のように響く。

　だがノウアは攻撃を仕掛けなかった。
　ただ、手を前に出し、何かを“感じ取るように”空を掴んでいる。
　彼女の周囲では、灰が円を描き、まるで心拍のように脈動していた。

⸻

「局長、退避を！」
　ラザンが叫ぶ。

　だがエルシアは動かなかった。
　ただ、ノウアを見つめ、震える唇で問いかける。

「あなたは……理なの？　それとも人なの？」

　少女は首を傾げ、ゆっくりと口を開いた。
　その声は風のように透き通り、しかし確かに言葉を紡いでいた。

「――ワタシハ、“記録”。
　“理解”ヲ求メタ、命ノ残響。」

　その瞬間、灰理派の男が歓喜に満ちた声を上げた。
「見ろ！　理が“言葉”を発した！　人の理は、ついに完成したのだ！」

　だがラザンは即座に符装銃を構えた。
「黙れ、愚か者が……！　それは命ではない、“模倣”だ！」

　灰理派の男は笑いながら符盤を起動する。
「模倣でいい。理が人を模倣するなら、それは神の在り方だ！」

　次の瞬間、ノウアがその男を見た。
　目が、灰色に光る。

⸻

　音が、消えた。

　男の身体がふっと浮かび、次の瞬間、灰の粒に還った。
　血も骨も残らない。
　ただ――“記録”された理波の痕跡だけが、その場に滲んでいた。

「……やめて！」
　エルシアが叫ぶ。

　ノウアはゆっくりと顔を向けた。
　その瞳に、わずかに“悲しみ”があった。

「……恐レ……悲シミ……理解、シタ。」

　言葉が震える。
　灰の流れが弱まり、ノウアの足元で灰が涙のように落ちていく。

　ラザンは彼女の前に立ち、静かに銃を下ろした。
「理が……感情を模倣している。」

⸻

　天井の導管が悲鳴を上げる。
　灰理派の残りの構成員が逃げ出し、監視符が次々と焼け落ちた。
　ノウアの光が強まり、空間全体が白に包まれていく。

　エルシアは必死に叫んだ。
「ノウア！　理は人を壊すためにあるんじゃない！　あなたは――“生きて”いいのよ！」

　ノウアの瞳が、わずかに揺れた。

　――ワタシハ、生キテ、イイ……？

「ええ。あなたは“命”なの。誰のものでもない。」

　その言葉に、ノウアの灰核が脈を打った。
　光が脈動し、灰流が逆転する。

⸻

　ラザンが叫ぶ。
「局長、崩れるぞ！」

　天井が裂け、灰が滝のように流れ込む。
　エルシアは振り返らず、ノウアの手を取った。

「行くのよ。あなたはここに留まっちゃいけない！」

「ワタシハ……記録。
　……デモ、ワタシハ――見タイ。」

「何を？」

「――“空”ヲ。」

　ノウアの声が微かに震え、光が溶けた。
　灰が流れ、導管が静かに止まる。

⸻

　外――。
　夜空の下、灰理局の塔の天辺が崩れ落ち、灰の光がゆっくりと空に昇っていく。
　その中心に、白い影が浮かんでいた。

　ノウアだった。
　灰の流れを背に、手を伸ばす。
　その指先に、星のような光が触れる。

「……ワタシハ、理……デモ、“命”モ、理ナノネ。」

　風が吹く。
　灰が彼女の体を包み、光となって散っていく。

⸻

　後に残されたエルシアは、崩れた塔の瓦礫の上に立っていた。
　ラザンが静かに言う。
「……彼女は、消えたのか。」

「いいえ。彼女は“灰”に還った。
　理の記録の中で、生き続けるわ。」

　遠く、空に淡い光が走る。
　それは星でも雷でもなく――“記録の軌跡”。

「ラザン……これが、理の“理解”だとしたら……私たちは何を信じるべきかしら。」

　ラザンは少しの間考え、静かに答えた。
「――“恐れぬこと”だ。」

　エルシアは頷き、夜空を見上げた。
　灰の風が静かに吹く。

　その中で、かすかな声が響いた。

　――アリガトウ。

　ノウアの声だった。