光速の走り屋オオサキショウコ

第2章 柳田編

ACT.10 柳田マリア

　3月31日。3月も終わろうとしていた。
　午前0時の「和食さいとう」に、一台の車がやってきた。
　Z33の後ろに据えられたR34純正のリアウイング。まるで“ガンダムにドカジャンを羽織らせたような”――近未来にねじ込まれた昭和の武骨さが浮き彫りになる。
　ただの改造車ではない。あの車からは、ただならぬ気配が漂っていた。
　──プラズマ3人娘よりも、やっかいかもしれない。油断はできない。

「VQ35の音だったな。しかもターボのサウンドだった。もしかして……」

　布団から半身を起こし、作務衣のまま呟く智姉さん。「その目が、氷のように鋭くなる。一瞬で、見覚えを思い出していた。
　ドアが開き、ドライバーが入ってきた。

「いらっしゃ──って、お前は……！　榛名最速チーム・WHITE.U.F.OのNo.2、柳田マリアじゃあないか！」

「そうじゃん。」

「今から寝るところだったんだぞ……」

　Z33のドライバーは、やはり走り屋だった。そして──目的ははっきりしていた。

「あたしが倒したいのは、サクラに勝ったっていうワンエイティ乗りじゃん。ここにいるんだろ？」

「今呼んでくる。オオサキー！　深夜だけどお客さんだー！」

　智姉さんに呼ばれたおれは、眠気まなこで階段を下りてくる。
　同じく作務衣のまま。

「今から寝るところだったんだけどな……深夜に何の用？」

　柳田の目には挑戦者の光があった。

（……幼そうに見えるが、もしかしてこいつ……）

　おれの脳裏には、一抹の不安がよぎった。

「あたしのZ33で、あんたに登りで勝つ。それだけじゃん。受けるよな？　時間は今度の土曜日、4日の夜11時。どう？やるのか？」

「どうする、オオサキ？」

　おれは走り屋としての礼儀を守り、静かに答えた。

「──バトル、受ける！」

　これもまた、日本一の走り屋になるための道だ。

「よっしゃ、決まりじゃん！土曜の夜11時、赤城山麓に来いよ！」

　そして10分後、柳田は去っていった。

　時間は過ぎて、明け方6時、和食さいとうにはもう灯りがともっていた
　おれと智姉さんはもう起きていた。
　作務衣ではなく、今日は私服だ。
おれは「疾風」と描かれた赤いTシャツに、白のホットパンツ、黒のタイツ。
智姉さんは黒のセーターワンピースに黒タイツという格好だった。
　店はまだ開いていないが、一台のクルマが音を立ててやってくる。

「──2JZのシングルターボ……車種はJZA80。葛西サクラが来たんだ」

「えっ、葛西サクラがここに⁉」

　智姉さんはエンジン音だけで、それを見抜いた。
　やがてJZA80から降りてきたのは、言うまでもなくサクラだった。
　彼女は和食さいとうの中へ入ってくる。

「いらっしゃい」

「大崎翔子はいるか？」

　どうやら、おれに用があるらしい。

「いるぞ。すぐここに」

　サクラと顔を合わせるのは、あの夜のバトル以来――。

「昨夜、WHITE.U.F.Oの柳田が勝負を申し込んできたよな？　あいつのZ33はツインターボ化されていて、480馬力。しかもドリフトは、サイドブレーキだけで曲げてくる」

　……あれか、昨日智姉さんが話してた“あの走り”。

「Z33はオレのJZA80より重い。だけど、あの走りなら驚くほど速くコーナーを抜けていく。そして、柳田の“覚醒技”はあのドリフトと完璧に噛み合っている」

「その2つ、おれも聞いているよ」

　サクラは真剣な表情で続ける。

「それだけじゃない。相手は榛名の走り屋……オレたちは赤城の走り屋だ。負ければ、赤城のレベルが低いと思われてしまう」

「……」

「お前はオレに勝った。きっと勝てる。そう思いたいんだ。次のバトル、オレはお前を応援する」

「……負けられない戦いになったね」

「分かったよ。柳田は強敵だけど……応援してくれるのか。なら、命懸けで勝ちに行く」

　おれは、彼女のまっすぐな想いに応えた。
　だが、サクラは静かにこう続けた。

「ただし……オレは今でもお前をライバルだと思ってる。技術も、車も、気持ちも……全部鍛え直してから、もう一度勝負する。そのときは、オレ一人じゃない。3姉妹で、必ずお前を超える」

　そう言い残して、サクラは去っていった。
　……妹たちはどんな走り屋なんだろう？
　でも今は、まず柳田との勝負だ。

　サクラが店を出て間もなく、プラズマ3人娘がドアを開けて入ってきた。

「おはようございます、智さん、サギさん」

「おはよう、クマさん」

　智はテーブル越しに小さく頷いた。

「ちょうどいいところに来た。さっき葛西サクラが来ていてな。柳田とのバトルの話をしていたんだ。そのことを話そうか」

　そう言って智は、サクラとの会話を静かに語り始めた。

「サイドブレーキだけでドリフト……ですか!?」クマさんが思わず声を上げる。

「それは……速いドリフトですね！　ドリフト甲子園でも、そんな走り方する人なんで見だごどねーです！　サイドだけで曲げるって、いったいどんな脚してるんだべ!?」」

「しかも480馬力!?　そんなパワーで走らせとる奴なんて、聞いたことあらへん！」

「Z33か……くにちゃんのHCR32より速そうじゃない!?」タカさんが不安げに眉を寄せる。

「Z33で480馬力って、ストレートでも分が悪い……登りならなおさら」

　カワさんの顔が、さっと真っ青になる。

「おれのワンエイティじゃあ、350馬力……登りじゃ分が悪いかも」

　その場に沈黙が流れる。柳田のマシンと走りのレベルに、3人とも驚きを隠せなかった。

「……サギさん、勝てるんか？」

「パワーじゃ勝てない。でも、勝てる走りがあるはずや」

（……あの馬力相手じゃ、勝てないかも。車の強化なんて今はできないし）

　智姉さんはそんな彼女たちを見つめ、静かに言った。

「うぅ……勝てるんですか!?　Z33って、わだすのC33よりめっちゃ速そうだべ……」

「車重が違うのに、それでもあの動き……サイドだけで曲げられるって、どんなセッティングしてるの？」

「電制サイドやないと無理やで……ノーマルのZ33でそんな反応出すには、かなり深くいじっとるわ」

「電制サイド？ いや、それでもあのトルクと重量で制御するには……セッティングの域超えてる」

「だからこそ、オオサキが柳田に勝つための作戦を立てようと思っている」

「作戦……ですか？」

「どんな作戦なの？」

「教えてください！」

　3人の目が一斉に智姉さんに向けられる。

「まだ具体的には決まっていない。だが、あの走りに対抗するには――グリップ力を温存しながら戦う作戦が必要になるだろう」

　静かな声に、誰も言葉を返せなかった。だが、その言葉が頭に焼きついたように、3人はじっと考え込んでいた。

　The Next Lap——