光速の走り屋オオサキショウコ

第3章 戸沢編

ACT.18 大崎翔子、精神覚醒！

　俺の名前は戸沢龍。
　最初に乗ったのは、S14シルビアだった。

　FRのドリ車。横の世界に憧れて、自然と峠へ向かった。

　けど――

「……なんか違ぇな」

　悪くない。けど“俺の走り”じゃなかった。

　結局、そのシルビアは妹に譲った。

　DC5インテRに乗り換えてからだ。
　峠で――DC2乗りの女に出会った。
　後に“師匠”と呼ぶことになる人だ。

　叩き込まれたのは、基礎と、恐怖の扱い方。
　その延長で身についたのが《ブラインドアタック》。
　視界の切れ目を、“目”じゃなく“感覚”で抜ける走法。

　派手に見えて、実は実戦的。
　この技で、榛名のダウンヒルで名を上げた。

　この技を武器に、俺は“榛名のダウンヒル”で名を上げた。

　そんなある夜、一人の走り屋と出会う。

　Z33の女――

「柳田マリア。ヒルクライムが得意じゃん」

「戸沢龍。ダウンヒルとブラインドアタックで勝負してる」

　タイプは違ぇ。
　けど、すぐに意気投合した。

　俺たちは“WHITE.U.F.O”を立ち上げた。
　夜の峠でヘッドライトを消し、五感を研ぎ澄ます特殊技――
　WHITE.U.F.Oミッドナイトドライブ流。

　それを武器に、俺たちは榛名最速に登り詰めた。

　今じゃ赤城の雨原芽来夜、妙義の矢口真綾と並んで“上毛三星”なんて呼ばれている。

　だが今、――その俺が。

「……負けるかもしれない、だと……？」

　相手は大崎翔子。
　RPS13ワンエイティ乗り。

　ゴールが近づくにつれ、胸の奥に焦りが芽生える。

「負けてたまるかあああああああああッ！！」

　叫ぶと同時に、おれの体から闘気が噴き出した。
　赤く燃えるような、集中と感覚の爆発。

　次の瞬間――
　戸沢の走りは、鬼神のように鋭くなる。

「こっちはサクラゾーンの二連ヘアピン前！　ワンエイティの動きが速くなってる！」

「嘘……？ あたしたちのリーダーが抜かれるってこと……？」

　WHITE.U.F.Oのメンバーたちの声がインカム越しに震える。

　一方のオオサキ側も沸き立つ。

「来たな、オオサキの能力が発動してる！」

「やっべえ、速ぇ！」

　“ズーム・アタック”。
　恐怖を遮断し、精神を一点に集中させる技。

　おれが完全に“ゾーン”に入っている。

　ならば――応えるしかねぇ。

「逃げ切る……！」

　VTECが吠える。
　背後からRB26が追いすがる。

　ヘアピンが続く終盤へ突入――
　ここで、おれの動きが変わった。

　左右に車体を振りながら、戸沢のDC5を揺さぶる。

「鬱陶しい動きしやがって……！」

　言いながらも、心は焦ってた。

「――これは、ヤバいぞ」

「練習してた“アレ”を使うしかない……！」

　赤城ダウンヒル最大の難所、“5連ヘアピン”。

　1つ目。
　外から来たおれは失速し、戸沢のイン封じで突破。

「次は内側から行く！」

　2つ目。
　おれは予告通りインを狙うが、戸沢もそこを潰す。

「まだだ……大崎翔子には奥の手がある」

　ギャラリーのサクラが呟く。

　3つ目のヘアピン。

「……いない！？」

　戸沢の視界から、おれのワンエイティが消えた。

　ほんの一瞬――
　ブレーキングで前荷重が極端にかかる“死角”が生まれた。
　その隙に、おれは内側へ滑り込んでいた。

　練習しても成功率は低かった秘技。

　――《幽霊群馬》。

　背筋が粟立つほど静かな追い抜きだった。

　死角の外から前に出る、まさに“幽霊”の走り。

　最終ヘアピン。
　戸沢は“夜に駆ける”で食らいつくが……及ばない。

　フィニッシュを駆け抜けたのは――

　勝者：大崎翔子（RPS13）

「戸沢さんが……負けた！？」

　WHITE.U.F.Oが凍り付く。
　柳田マリアは唇を噛んだ。

「戸沢が……やられた……」

一方のおれ陣営は歓声の嵐。

「勝ったべ！　第5部完！」

「いや第4部だっての！」

　勝者のおれは、マシンのシートに崩れ落ちていた。
　能力の反動で、全身が悲鳴を上げている。

「……疲れたぁ……」

　窓の外。
　戸沢龍が立っていた。

「怯えてないよな？　男の俺に」

「平気。君みたいな真っ直ぐな人、嫌いじゃないよ」

　その瞬間、戸沢の顔に微笑みが走った。

「完敗だ。あの走り、防げなかった」

「君のブラインドアタック対策で考えた技なんだ。練習じゃ全く決まらなくて……本番でやっと！」

「面白ぇ。また勝負しようぜ」

　そう言い残し、彼は闇へ溶けた。

――伝説は続いていく。
　戸沢が去って数分。ふたたび、峠にエンジン音が響く。
　やってきたのは、板垣さんと甘利さん――あの強烈な師匠コンビだ。　

「勝ったみたいだな、オオサキ」

　先に口を開いたのは稲垣さん。相変わらず、切れ味鋭い眼差しが鋭い。

「はい……！　お二人に技を教えていただいたおかげです！」

　思わず背筋を正して敬語になってしまう。というか、この二人にはいつもこうだ。智姉さん以外で、俺が自然と頭が上がらない相手――それが彼女たち。

「まだまだ教え足りねぇって思ってんなら、もっと叩き込んでやるぜ？ 栃木からまた来るぞ、泣けてくるぜ……」

　甘利さんが、鼻をすするようなポーズで言ってきた。たぶん泣いてない。たぶん。

「いや、ガソリン代が……」

「ははっ、そんなの気にすんな。こっちも好きでやってんだ」

「ありがとうございます。ぜひ、これからもお願いします。まだ“あの走り”に慣れてないので……」

　深く頭を下げる。彼女たちの教えは、まだまだおれには必要だ。

「じゃあ、またな」

　そう言って二人は、それぞれのセダンに颯爽と乗り込み、闇夜に消えていった。
　入れ替わるように、次のエンジン音が近づいてくる。
　――来た。
　智姉さんと、プラズマ3人娘だ。
　バトルを見届けていた仲間たちが、クルマから次々と降りてくる。

　「サギさん、やったべぇ！」　

「よく勝ち切ったな。しかも、速くなってる――これは本音だ」

　その言葉が、湯気の奥で柔らかく揺れた。
　たった一言なのに、胸の奥がじんわり熱くなる。
　智姉さんが、珍しく優しい目で微笑む。

「い、いやいや、まだまだです！　智姉さんには到底……！」

　内心、めちゃくちゃ嬉しい。けど、照れくささのほうが勝ってしまう。

「サギさんマジすげーべ！ 榛名最速の称号持ってて、FFで速いあの走り屋を倒すなんてさぁ、もうおら、興奮しただぁ！」

「サキちゃん、すごいすごい！」

「やっぱうちらのエースやな！」

　プラズマ3人娘も、わちゃわちゃと褒めてくれる。嬉しいけど、ちょっと恥ずかしい。
　そんな中、智姉さんがふと思いついたように言った。

「あれだけの戦いをしたんだ、少しくらいご褒美があってもいいな。温泉でも行くか？」

「行きたいですっ！　もう、能力使ったら体バキバキで……！」

　全員が賛同の声をあげる。
　やっと、ひと息つけそうだ。
　今夜は、あの湯けむりの中で――勝利の余韻に浸ろう。

　最初の難所――ギャラリーポイントにて。
　タイヤスモークの余韻がまだ漂う中、ヒマワリが右手で例の決めポーズを作る。人差し指と親指を直角に開き、あごにあてる。　

「また勝利！ イィ～ネ！」

　得意げな笑顔に、満足感がにじむ。

「楽しかったろ？ あの大崎翔子の走り、マジでヤバかったじゃん」

「うん。彼女の実力、あらためて思い知ったよ」

　となりに立つのは――葛西モミジ。
　その瞳には、燃えるような闘志が宿っていた。　

「ボク、今度あの翔子にバトルを挑むつもり」

「え、マジ!?」

　ヒマワリの目がまん丸になる。

「本気かよ!? あいつ、ついさっき榛名最速の走り屋を倒したばっかだぜ!?」

「分かってる。だからこそ、逃げない。――サクラ姉ちゃんの仇を取るためにも」

　モミジの声は静かだったが、その言葉には鋼の意志がこもっていた。
　ヒマワリはしばらく目を見開いていたが、やがてニッと笑う。

「……イィネ。そういうの、嫌いじゃないぜ！」

　2人はエンジン音を響かせ、ギャラリーポイントを後にする。
　――次にオオサキの前に立つのは、葛西モミジなのかもしれない。
　その時、何が起こるのか。今はまだ、誰も知らない。

　赤城のバトルが終わって、数分後。
　おれたち6人は、赤城温泉の湯けむりに包まれていた。
　六荒を除く5人は、女湯へ。ギャラリーとして観戦していた数人の姿もそこに混じっている。

「サキさん、温泉どうだべ？」

「へぇ～……生き返るよ」

　湯に肩まで浸かると、体中に溜まった疲労がすうっと抜けていく。能力の反動も、心のざわつきも、湯の熱で溶けていくようだった。

　ああ……これ、最高かもしれない。

「今回のバトル、大変だったようだな」　

　智姉さんが、湯けむり越しに静かに訊いてくる。

「はい。最初はうまくいくと思ってたんです。作戦通り後攻に回って、相手の技を封じるつもりでした。でも……相手がまさか、こっちの作戦を読んで、あえて後攻を選んでくるなんて」

　思い出すたびに、胸の奥がざわめく。

「ブラインドアタックで一気に抜かれて、あのときは正直、心が折れそうでした。でも――あの瞬間に、能力が発動したんです。あれがなかったら……」

　苦笑しながら、肩をすくめる。　

「なるほどな。作戦ミスはドンマイだ。バトルは、これからいくらでもある」

「……ありがとうございます。あとは……練習してた技、本番でいきなり成功しちゃって。発動しないかもって思ってたのに、まさか追い抜きの瞬間でキマるなんて」

　あの感覚は、忘れられない。

「サキちゃん、ホンマにお疲れさまやったな」

「うん、大変だったべ……」　

　川さんとクマさんが、やさしい声で相槌を打ってくれる。

「サキさん、智さん、おらたち先にあがってくるべ」

「くにちゃん、もう上がるよ～」

「うちも先に行くわ～」

　プラズマ3人娘が、ぱちゃぱちゃと湯をかいて浴場を後にする。
　しばらくして、智姉さんとおれも湯から上がった。
　――戸沢との戦いは、辛く、苦しかった。けど、勝利することができた。　
　今日も、ようやく終わった。
　でも……次はきっと、もっと強い奴が現れる。
　ギャラリーの中に――あの眼差し。獣のような、光る眼があった。
　赤城の湯けむりの向こう。次なる闘いの影が、ゆらりと揺れていた。

　翌朝――。
　見覚えのある車が、3台。峠を切り裂くように現れた。
　黒のZN6・トヨタ86。その後ろには、イエローのV36スカイライン。そして最後尾には、銀のマークX・GRX130型。
　しかし、それらは昨日までとは別物だった。
　86には、あのスーパーカーLFAを彷彿とさせる、DAMD製のエアロ。
　V36には、R35GT-Rばりの攻撃的なバンパーが装着されていた。マークXも、地を這うような低さに変貌している。
　3台は、一台のクルマを追い詰めていた。
　――BNR32、スカイラインGT-R。
　真っ白なボディ。リアウインドウには「DUSTWAY」のステッカー。

「行くよ。あたしの“今”を見せてやる――！」

　先頭のZN6が、挑戦の証・パッシングを浴びせる。相手は動じない。だが、その直後――！
　バトルが始まった。1つ目の下りコーナーで、谷村の86が一瞬でGT-Rの内側へ飛び込む。

「抜いた……！」

　堀内のV36、矢沢のマークXも続く。たちまち3台は、32GT-Rを置き去りにした。
　そのまま次なるターゲットへ――。
　黒いEG6シビック。こちらも「DUSTWAY」の文字を背負っている。

「次はこいつか……」

　谷村がギアを叩き込み、ストレートであっさり抜き去る。
　続けてV36、マークXも猛追。

「赤城最速チームって、聞いてたんだけどな」　

　ルームミラー越しに小さくなる2台を見て、谷村は鼻で笑った。

「……この程度で“最速”を名乗ってたって？　笑わせないでよね」　

　本当に速くなったつもりか――？
　そんな疑問を胸に、谷村たちは峠の闇を切り裂いていった。

　赤城ダウンヒルのゴール地点近く、朝の駐車場にエンジン音が静かに消えた。
　煌々と照らす街灯の下で、3人の女たちが車から降りてくる。
　谷村が先に口を開いた。

「ふふ……アースウィンドファイアーは、ついにここまで来た。マシンは進化し、腕も上がった。次の目標は――DUSTWAYを潰して、赤城の頂点を奪うことだ。古株が幅きかせてる赤城に、あたしらの居場所はない。だから壊す――ただそれだけ」」　

　その目はまるで獲物を狙う猛禽類のようだった。

「そうッスよ姐さん！　“古株の象徴”みたいな雨原には退場してもらうッス！」

　と、気合の入った堀内が拳を握る。

「赤城最速の称号は――もう私たちのもの。雨原？　あの子、ちょっと“時代遅れ”なんじゃない？」

　矢沢が冷笑を浮かべて言った。　

「……雑魚だね」

　谷村が、忌々しげに呟いた。

「まずは、葛西サクラの妹――ヒマワリとモミジを潰す。その後にサクラ本体。で、最後に“赤城最速”と名乗るDUSTWAYのリーダー、雨原芽来夜を叩く。この順番で狩るわよ。そして、全員倒したら……“覚醒技”の修行を始めようじゃあない」

「ウェヒヒ……大崎翔子にコテンパンにされた時とは、もう違うッス。今のうちらの強さ、見せてやるッス！」

「ヒマワリとモミジなんて、肩慣らしよね」

　彼女たちは自信に満ちていた。だが――。
　その舐めた態度は、いずれ痛い目を見ることになる。
　本当の“強さ”を、まだ知らないのだから。

　夜の11時、赤城山。
　この時間帯に、ひときわ目立つ2台の車が山道を走っていた。
　グリーンのSW20とオレンジのアルテッツァ、それぞれが深夜の山道に轟音を響かせながら、しなやかに曲がりながら駆け抜ける。
　どちらも、DUSTWAYのステッカーを車体に貼り付けている。
　その走りを見守るギャラリーの男性たちは、しばらく黙って彼女たちの走りを眺めていた。

「来た来た。葛西サクラの妹たちだ」

「最近、よく見かけるようになったな」

　男性たちが囁く中、SW20は葛西ヒマワリの愛車で、アルテッツァは葛西モミジの車だ。

「すげぇな、この2台。どちらも速いぜ」

「さすがだな。大崎翔子に負けるまで、赤城で2番目に速いと言われていたサクラの妹たちか。最近はアースウィンドファイアーが暴れているけど、こいつらならやっつけてくれるだろうな」

　ギャラリーは思いながらも、二人の走りに注目している。

「ヒマワリのクルマは、少し不安定な動きが目立つけど、コーナーでは苦手な部分が多い。それでも、立ち上がりの加速が凄まじい。ハイパワー車や4WDと張り合うことさえある。あの走りは、ただものじゃないぜ。セナ足（低速コーナーでのドリフト）や、グリップ走行が交じる技術は圧倒的だ」

「モミジは、ちょっと立ち上がりの加速が遅いけど、それを補って余りあるのが突っ込みのスピードだ。直線のブレーキフェイントや、ドリフトで相手をブロックする駆け引きは、他の走り屋には真似できないだろう。頭の良さが光る走りだよ」

　二人は全く違うスタイルで走る。それぞれが得意とする領域で、鬼気迫るスピードを誇っている。
　ヒマワリは高速での直線的なスピード、モミジは低速での巧妙な駆け引き。
　まるで、完璧なバランスを取るかのように、それぞれの走りが異なるものの、互いに引き立て合っているようだった。

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