光速の走り屋オオサキショウコ

第6章 リベンジ編

ACT.38 下りから上りへ

　スタート地点、少し手前の観戦ポイント。

　夜気は澄み切っているのに、空気だけがざらついていた。
　排気の残り香と、タイヤが削った路面の粉塵。
　ここを通ったマシンの“意思”が、まだ残っている。

　腕を組んでいた女が、ゆっくりと顔を上げた。

　雨原芽来夜。

　特攻服風ジャケット裾が、夜風に揺れる。
　茶色のタイツ越しに、地面へ伝わる振動を確かめるように、つま先で一度、路面を踏んだ。

　雨原は目を閉じ、頭の中で“再生”する。

（順番は……先頭がオオサキちゃん。
　中間がサクラ。
　最後が……90マークIIか）

「悪くない。でも……今日の赤城は、あそこで終わりじゃあねー」

　雨原の脳裏には、はっきりした未来が浮かんでいた。

　あの重さ。
　あのホイールベース。
　あのパワー。

　速い。だが、万能じゃない。

「……で、サクラ」

　最後に残った音を思い出す。

　乱れない。
　派手じゃない。
　だが、崩れない。

「まだ、切ってないな。
　あの子……“母親のライン”を、出す気だ」

　葛西ウメの弟子。
　かつて、自分と何度も火花を散らした女。

　雨原は、ふっと息を吐いた。

「三人とも……いい顔して走ってやがる」

　その時、背後で小さな足音がした。
　だが、雨原は振り返らない。

　今は、山だけでいい

「……ヒルクライム」

　雨原は、静かに笑った。

「さあ。ここからだぞ、赤城」

　特攻服の襟を直し、夜空を見上げる。

「勝ちに来い。
　誰が来ても……あたしは、逃げねえ」

　彼女は、まだ走らない。
　だが――

　この夜の赤城を、一番正確に理解していたのは、間違いなく雨原芽来夜だった。

　そして、心のどこかで確信していた。

　――この三つ巴は、
　“次の赤城”を決める前兆だ、と。

　山は、すでに選別を始めている。

　バトルの最中、女たちの火花を見つめて

　赤城・中腹、静かな観戦スポット。
　吐息のように白い霧が漂う夜の峠に、ひときわ強いプレッシャーを放つ二人の女が並んで立っていた。

　葛西ウメ（45）──Speed葛西の店主。サクラの母。かつての猛女。
　斎藤智（年齢非公開）──“伝説の走り屋”。翔子の師匠にして、ウメのライバル。

　三つ巴の激戦は、眼下で火花のように閃いていた。
　400馬力の180SXが切り込めば、378馬力のスープラが喰らい付き、
　490馬力のマークIIがその上から押し潰そうとする。

　まるで、心と心が、剥き出しのまま衝突しているようなバトル。

　そんな中で──かつて、峠を制していた“女王たち”は静かに語り合う。

「……いい勝負してるわ」

　小さくつぶやいたウメの声には、抑えた熱があった。
　目はサクラを見ていない。
　翔子と雅、そして“全体の流れ”を追っていた。

「……あいつ、変わったな。抜かれたあとに諦める顔、してない」

「フン、私の子だからね」

　ウメは目元で笑う。

「お前が育てたってより、走りが止まった娘に“火を戻した”んだろ。……あの子はずっと、どこかで走る理由を見失ってた」

　智は腕を組み、少しだけ視線を鋭くした。
　黒いパンプスが地面を静かに踏む音がする。

「抜かれても、負けてても、“まだ終わってない”って顔してる。それが一番いい……あの顔ができる奴だけが、ここで生き残る」

「……あなたの方こそ、変わったじゃない」

「ん？」

「昔のあなたなら、大崎翔子みたいな子、育てようなんて思わなかったはず。勝つために全部削って、勝ち残った奴だけが正しいって……そういう走り、してた」

　智は黙った。
　だが視線の先で、オオサキの180SXが見事な切り返しでサクラのスープラをかわすのを見て、静かに頷いた。

「……あいつが変えたんだ。私を」

「……うちのサクラはさ、あんたに勝てなかったこと、一度も忘れてないのよ」

「知ってる。私も、ウメ。アンタにだけは……勝ちきれなかった」

　ウメは驚いたように目を丸くする。
　智は少しだけ口元を緩めた。

「抜いたことはある。タイムで勝ったこともある。だが……一番大事な時に、私は引退を選んだ。勝負から逃げたって、今でも思ってる」

「ふふっ……遅いわよ、そんなの」

　ウメは肩をすくめた。

「ふっ……礼なんていらないわよ。アンタが消えたから、私も踏ん切りついた──それだけよ」

　静かなる共鳴

「で、どうする？　どっちの娘が勝つと思う？」

　ウメが茶化すように問う。
　智は笑わない。ただ、一言だけ。

「どっちも、まだ“負けてない”。そして……」

　智の目が、鋭く光る。
　その視線の先、オオサキがダウンヒル最終区間へ全速で飛び込もうとしていた。

「……どっちも、私たちを超えるつもりで走ってる。」

「それなら、楽しみにするしかないわね」

　ウメは息を吐くように笑った。

　夜の山に、三つのエキゾーストがこだまする。
　母と師、かつて火を操った女たちは、今その火が誰の中で“本物”になるかを見つめていた。

　赤城ダウンヒル終盤──
　サクラゾーンを抜けると、コースは突然、速度域が跳ね上がる第3高速セクションへと切り替わった。
　木々の密度が下がり、夜空が開ける。山の稜線がかすかに見える地点。ここは、マシンの「地力」が剥き出しになるゾーンだ。

　その瞬間──

　九一三雅の90マークIIが火を噴いた。

「……ここからはパワーの世界よ」

　アクセル全開。490馬力のストレート6が咆哮し、リアが一瞬だけ沈む。
　後輪に乗ったトルクが、1.5トン近い車体をまるで羽根のように押し出す。

　おれの180SXが一瞬で後方に押しやられる。
　サクラのスープラも、アウト側から音もなく並ばれた。

「ッ……外から来る！？」

　サクラがハンドルを切り返すタイミングを失う間もなく──
　雅の90マークIIが、強引かつ正確に、コーナーの外から被せて抜いた。

「加速力だけじゃあない。判断も、早い──！」

　冷静なサクラの表情が悔しげに歪む。

　そのまま雅はおれの背後へ迫る。
　おれは、ブレーキの入りを遅らせてインを守ろうとした。が──

「見えたわ、あなたの“間”」

　次の瞬間、雅の90マークIIは重さをものともしない切り返しでラインをズラすと、
　わずかな隙間を突いて2台をまとめて抜き去った。

「ッ……！」

　おれは咄嗟にリアの滑りを抑えたが、ラインは既に塞がれていた。
　眼前に広がるのは、90マークIIの紫のヘッドライトと“彗星塾”のステッカー。

「やられた……でも」

　おれの唇がわずかに吊り上がる。

「赤城は、まだ……長い」

　90雅の加速は確かに凄まじい。
　だが、赤城のダウンヒルは「重さに優しくない」。
　マークIIの車重はコーナーの荷重移動に微細な遅れを生む。
　直線では勝てても、次の切り返しでは“重み”がノイズになる。

　おれの180SXは違う。
　400馬力、軽量なボディ、低重心。
　そこに乾健人直伝の「遅らせたブレーキと、荷重を受け止めるグリップライン」が重なる。

「パワーだけで逃げ切れると思わんことだね……九一三雅ッ！」

　翔子のステアが鋭く切られる。
　180SXが再び、地面を喰いながら追い上げを始める。

　赤城、最終区間。
　先頭：九一三雅（マークII・490馬力）
　中間：大崎翔子（180SX・400馬力）
　後方：葛西サクラ（スープラ・378馬力）

　3台は、次なる“選別”のステージへと向かう。
　そこは、ただの速さでは突破できない──
「赤城の心臓部」、最終連続5連続ヘアピンと長い左下りへ突入していく。

　峠の夜風が、髪と袖をなびかせる。
　空気の匂いが変わったのは、そこを抜ける3台のマシンが、戦場を折り返したからだ。

「……今、通ったんですね！」

　ふわりと体を伸ばし、萩野桃代が拳を握った。

「めっちゃ速かったなあ……。音が違うねん、ドォォって……ドカンって……なんや、語彙力が溶けたわ……」

　背の低い少女──井上薫は、足元の草を踏みながら、必死に感動を言葉にしている。

「薫さん、語彙力なんて、感動の前には無力なんですよ。むしろ正しい反応ですっ！」

　桃代が薫の肩をポンポンと優しく叩くと、薫は照れくさそうに笑った。

「う、うち、クルマのことはよう分からへんけど……でも、スープラが通ったときの、あの音……なんか、怒ってはった。」

「怒りの音、ですか……」

　桃代が空を見上げる。その目は真剣だった。

「たぶん……違います。怒ってるんじゃなくて、震えてるんです。走って、走って、心を落ち着けようとしてるのかも……」

「ええ……？そんなん、分かるん……？」

　桃代は頷く。
　彼女はただの観客じゃない。走り屋たちの声を“感じてしまう”支援者だった。

「私たちは免許がなくても、見えるものがありますから。ね？」

「うち、鼻水か感動か分からへん涙出てきた……混ざっとる、心が……！」

「ふふっ、それは風邪の兆候ですね？あとでおでこ測りましょう！」

　その時、山の下から雷鳴のような音が響いた。
　新たな誰かが、ヒルクライムセクションに差し掛かったのだ。

　薫が顔を上げ、桃代が手を合わせた。

「さあ……ここからが、登りの本当の勝負です。」

「……どっちが勝ってもええ。でも、誰も泣かんといてほしいな」

「大丈夫です。みんな、ちゃんと前を向いてますから」

　桃代はそう言って、深夜の赤城に小さな祈りを捧げた。

　ダウンヒルから切り替わる中間地点の始点、コンクリート擁壁の影にーWHITE.U.F.Oの二人は並んで立っていた。

　夜気は冷たい。
　だが、山の奥から伝わってくる振動は、確実に“熱”を孕んでいる。

　最初に聞こえたのは、1JZの甲高い咆哮だった。

「……来るな」

　戸沢龍は、腕を組んだまま言った。
　声は低く、淡々としているが、視線だけは獲物を追う鷹のそれだ。

　続いて――
　重く粘るRB26の音。
　さらにその後ろ、回転の鋭さを抑え込んだJZA80の加速音。

　三つの音が、一本の線になって迫ってくる。

「三つ巴のヒルクライムって、正直どうかと思ってたけどさ」

　柳田マリアが、ニヤリと歯を見せた。

「……これ、想像以上じゃん」

　戸沢は答えない。
　代わりに、コーナー進入の“音のズレ”を聞き分けていた。

「先頭は……90マークIIだな」

「へぇ？」

「立ち上がりで一瞬だけ音が伸びる。無理に踏んでない。重心を前に残してる」

　マリアが鼻で笑う。

「十代の走りじゃないじゃん、それ」

「だから厄介なんだ」

　視界の左隅、森の陰から90マークIIが突然現れた。地面が一瞬、足元で震えた。
　ヘアピン進入、ブレーキングは短く、舵角は最小限。
　フロントが逃げる寸前で、きっちり荷重を乗せ直している。

「……あたしなら、もう一段振る」

「お前はな」

　戸沢は続ける。

「でもあれは“抜かせない走り”だ。
　後ろが焦れる」

　次の瞬間――。
　180SXが、まるで線路の上を走るように同じラインをなぞった。

「オオサキ……安定感が化け物だな」

「うん。師匠譲りじゃん」

　柳田の声が、少しだけ低くなる。

「無理しない。でも、逃がさない。あたし、ああいう走り、一番嫌いで一番信用する」

　三台目。
　葛西サクラのJZA80が、わずかに遅れながらも、異様な間合いでついてくる。

「……あれ」

　柳田が目を細めた。

「まだ“行ってない”じゃん」

「行く気がないんだろ」

　戸沢の視線が、さらに鋭くなる。

「前の二人を“使ってる”。
　ブレーキポイント、ライン、全部観察してる」

「性格悪っ」

「勝ちに来てる」

　ヒルクライム、最初の5連続ヘアピン。
　勾配が増し、エンジンの差が露骨に出る区間。

　ここで――
　九一三雅が、引き離す

「来たじゃん」

　マリアが笑う。

「ようやく壁を作ったか」

　その言葉通り、雅は抜かせない。
　ただ、存在を誇示するように、テールに張り付く。

　オオサキのラインが、わずかに締まる。
　サクラが、それを見逃さない。

「……三人とも、同じこと考えてるな」

　戸沢が言った。

「“ここじゃあない”って顔してるじゃんな、クソ真面目にさ」

　柳田は、深く息を吐く。

「はは……嫌な連中じゃん」

　そして、少しだけ本音を零した。

「でもさ、戸沢。これ……どれが勝っても、次はあたしらの番じゃんよ。雨原芽来夜との戦いが待っている」

　戸沢は、ゆっくりと口角を上げた。

「だから見てる」

　山を駆け上がっていくテールランプを追いながら、静かに言う。

「誰が“山を支配する資格”を持ってるか――な」

　三台の音は、さらに上へ。
　夜の赤城を、引き裂くように登っていった。

　WHITE.U.F.Oは、もう言葉を交わさない。
　その沈黙自体が、次の戦い、DUSTWAYのリーダー・雨原への宣戦布告だった。

The NextLap