機（はた）に咲く ～天保の京の町に、雪華よ舞え！

４

　店の間の奥には壁に沿ってずらりと棚が据えられて、売り物の帯が並べて積まれている。半次郎はこれまで店の間に出入りしても、棚に置かれた商いの品に目を向けたことはなかった。
　朝からこうやって用もないのに店に出てみれば、手持ち無沙汰のあまり、棚に並ぶ帯を眺めるしかない。
　端から順に見ていけば、一番多く取り揃えてあるのは、女物の昼夜帯であった。
　明和や安永の頃は飛ぶように売れたと聞く昼夜帯は、片面が光沢のある黒繻子地、裏面はさまざまな色柄や生地、松竹梅など草木文様から棒縞、弁慶格子に更紗柄、ビロード地、毛織物の呉呂服連ごろふくれん地までを取り合わせている。見ていて飽きることのない品揃えであった。
　男物では、独鈷柄の博多帯があらゆる色調で並べられている。
　生まれ育った店なのに商いの品である帯には触ったこともなかったと、つい手が伸びて帯を広げて見入ってしまう。

「あれ、若旦那さん、売り物は手の脂を拭ってから触らなあきまへん」

　後ろから手代の茂吉が顔を突き出してくる。店に出るようになって若旦那と呼ばれるようになり、背筋がむず痒い。

「ああ、それくらいわかってる、おれはいつだって綺麗な手や」

「帯をどこぞに持って行くおつもりやないですやろな、勘弁して下さいよ、手前らが怒られますのやから」

　茂吉は声を潜めて、棚の前に立ち塞がろうとした。

「信用ないんやなあ、うちの店の商いの様子を知っておこうという殊勝な心がけや。褒めてもらわんといかん」

「そないやったら、仕入れたばかりの桜の柄の染め帯、棚のそこ、手前に並べるのを頼みまひょか」　

　傍に置いてあった帯の包みを指さし、茂吉は忙しそうに帳場格子の内へと戻っていく。
　半次郎は包みの中から、薄桃色の帯を取り出した。梅柄の帯の横に、花開きかけた桜花を染めた帯を並べる。
　薄暗い店の壁沿いに、艶やかな灯が点ったようであった。
　頼まれた品を並べ終えてからも、半次郎は棚の前で緞子の帯など眺めて時を潰していた。
　気づいたら、店先が騒々しくなっている。

「いかん、店先を見張っているつもりやったのに忘れとった！」

　慌てて店の表に出てみると、なにやら噎せ返る生臭い匂いが立ち籠めていた。

「ああ、若旦那さん、なんやらあちらのお客さんがこれを土産に持ってきたと言われてますけど……」

怪し気な芥が入った木箱を抱えた丁稚が困り果てた顔で、こちらを見てくる。女客たちが鼻を摘まんで顔を顰めていた。