今日も黒熊日和　～　英雄たちの還る場所　～

真朱マロ

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「英雄のしつけかた」　４章　カッシュ要塞

60.　嵐の前の静けさ　2

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　夜明けとともに姿を消す妖物の類もいるが、ほとんど日中も活動する。
　周りが絶壁の要塞だから、魔物がなだれ込んできたら逃げ場もなくなるだろう。
　さんざん犯罪に手を染めているのだから、野盗がどうなるかなんて知ったことじゃない。

　上げろ上げろといくつもの叫びと共に、吊り橋が巻き上げられていく。
　しかし、すぐに「止め具が使えないぞ！」と悲痛な悲鳴が届いた。

　バカだなぁ～今頃気がついてる。
　オルランドはクスクス笑った。
　壊したのは昨日の夜なのに。
　屋根の上からのんびりと観察していた。

　手を離すなとか、逃げろとか阿鼻叫喚である。
　せっかく上まで上がっていた吊り橋が、ガラガラと音を立てて降りていった。
　再び橋を上げることもなく、野盗たちは逃げ惑っている。
　入り込んできた魔物は多種にわたり、犬に似た四足の魔獣や、人の倍はありそうな鬼までいて、まるで博覧会のようだ。

　チェッと肩をすくめた。
　このままでは英雄たちが来る前に、あいつら全員が食べられちゃう。

　ふと、切り立った崖の方角から来る魔鳥の群れに気付いた。
　う～んと悩んで、ミレーヌのいる檻を見た。
　夜明けになったら消える類だが、少し数が多い気がする。
　静かにしていれば大丈夫だが、集中して魔鳥が檻を囲んだら、ほとんど餌状態である。

　そもそも、静かになんてできない性格だろう。
　さすがにそれはあんまりな気もするので、剣豪たちが早く来ないかなと思った。
　まだここに目をつけてないとか、朝を待って探そうとか、警備団か騎士団みたいなぼんくらと同じ感覚でいたらどうしよう？

　少し不安になった。
　檻ごと下に落とされたら、中にいる者も助からない。
　さすがにそれは困ると頭を悩ませた。

　だけど、すぐに顔をしかめた。
　なんであんな口数の多い奇妙な女のことを気にしているのだろう？
　意外な心の動きにギョッとした。

　ダメダメ、考えないようにしなくては。
　食べられちゃっても僕のせいじゃなくて、見つけられなかった剣豪がトロイだけだし。

　でも心配だなぁ。

　フラフラと風に軽く揺れている檻を、しばらくのあいだ落ち着かない気持ちで見ていた。

　かすかな空気の変化に、フイッと渓谷の先を見た。
　魔物の動きが乱れていた。

　よかったと安心する。

　双剣を手にした男が四人見えた。
　魔物たちの間を風のように駆け抜けて、まっすぐにこの要塞に向かってくる。
　行く手を塞いでいるモノは切り捨てているが、他には目もくれずすり抜けて走っていた。

　恐ろしい程に速い。
　常人の目には人と判別できないほどの速度だ。

「へぇ、ここで迎え撃つ気だ」

　思わず感嘆の声をもらした。
　途中で魔物を討伐するような、時間をとられる無駄な行動はとっていない。
　疾風の速度で抜けるので魔物たちが気付いた時は、とっくにその姿はすぎ去っていた。

　オルランドはもっとよく観察するために、見晴らしはよくても自分の姿が目立たない位置へ移動する。
　隠れていても見つかってしまうと、剣豪たちは見逃してはくれないだろう。

　それにしても速いなぁと、オルランドはうっとりと見つめてしまった。
　これほど速い者たちを見たことがない。

　あっという間に双剣持ちは吊り橋までたどり着き、三人が要塞の中に走り込んだ。
　それぞれが別の方向に散っていく。
　合図もなにもなかったのに、申し合わせていたような動きだった。

　要塞の内部に入り込んだ魔物を、風そのままの速度でためらいもなく狩り始めた。
　ご丁寧に襲われていた野盗を保護して、符で結界を作った中に集めている。
　殺傷許可の出ている連中でも、生かす気だとオルランドにもわかった。

　なんだか意外な気がした。
　手にかけてくびり殺すと犯罪者だが、魔物に襲われた者をほったらかしても罪にはならない。
　殺していい者まで保護する理由がわからなかった。
　それが流派の道だとか言いそうだなぁと、人ごとのように予想しながら観察していた。

　魔物を狩る手際も、パニックに陥っている野盗たちを昏倒させ保護する手際も、見惚れるほど鮮やかだった。
　たった三人しかいないのに、一騎当千と評されるのも偽りではない。

　そして。
　要塞の中に入らなかった男を、オルランドは興味深く見つめた。

　しんがりを務めていたひときわ大柄な男が、吊り橋の前で仁王立ちになっていた。
　青白い闘気がその身を包んでいる。
　具現化された気迫が身の内から放たれ、煌々と燃え立つようだ。

　一目でわかった。
　それが、英雄と呼ばれる男の姿だと。

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