兎と猛獣 ～ 月の綺麗な夜でした ～

後日譚・海に浮かぶ月を見る

じゅうろく 宵歩きと再会

　宝月祭は三日三晩続き、最終日に願いを乗せたランタンを海に流す。
　それまでは昼夜を問わずお祭り騒ぎで、大通りにはズラリと隙間なく無数に露店が並び、中央広場の舞台では演劇や大道芸も間断なくおこなわれている。

　神殿に行けば舞や歌を奉納する祭事が続き、神殿前の広場では昼夜を問わず祝福を込めた細工物が用意されていた。
　貝で出来た螺鈿細工や魚の骨であつらえたペンダントや腕輪が定番だが、アクセサリーに限らず財布等に付ける細工飾りもある。
　恋人や若い夫婦向きのペアの細工物の数が一番多いが、長く添い遂げた熟年向きの落ち着いたデザインのものや、良縁を結びや子供への守護用品もたくさんあった。

　初日は特に人が集中して祝福品の近くはギュウギュウ詰めになるし、誘拐だのなんだのがあったので一日のんびりした後で、二日目にミントとローは夕方に神殿に詣でていた。
　日中は屋台を見て回ったり、広場で劇を見たり、街角のゲームに参加したりと、祭りそのものを楽しんだが、宝月祭の要は神殿での祈願である。
　夕刻になると少し引いていたがそれでも人出で多く、はぐれないようにミントはローの腕につかまっていた。

　神殿に祈りをささげた後、巫女たちが手招いて選ぶように促された祝福品を、年齢や性別にかかわらず、行きかう人々は楽しそうに見ていた。
　神官や巫女が作った品だけでなく、孤児院や救貧院や刑務院といった施設で作られた品も、神殿で祝福を与えられてからテントに並び、すべてに値札はついていない。
　心漬け程度でもお布施を払えば、老若男女を問わず祝福品をもらうことができるのだ。

　神殿横にあつらえられたテントも人出を見込んで多く並び、それぞれの台に並んだ宝飾品も圧倒されるほどの数があった。
　アクセサリーを身に着けるのはローが嫌がるかな、と思っていたミントだがそうでもなかった。
　物珍しそうに一緒に見て回って、漁師仲間に聞きかじったモチーフの謂れを話しながら選んでいたが、パッと直感でローがつまんだのがイヤーカフだった。
　耳に付けても邪魔にならないシンプルなデザインで、ミントの人差し指ぐらいの幅なので存在感もそれなりにある。
　蒼と銀を基調にしたそれは二つ重ね合わせれば、月に向かって夫婦の海獣が跳ねている図柄の螺鈿細工だった。

「これはアイツらにそっくりだな」

　ククッと喉の奥で笑っているので、確かに似ていると、ミントもつられて笑ってしまった。
　宝月祭の初日は色々ありすぎて、二人してびしょ濡れのまま宿に帰るしかなく、思い切り「ひでぇ目にあった」とぼやいたが、宿の主人にはおめでたい事だと喜ばれた。

「ここの夫婦神は悪戯好きでね。祭りの日になると気に入った夫婦もんの頭から大波をかぶせるのさ。あんたらはこの先、喧嘩知らずの夫婦円満間違いなしだ。知らずに波打ち際を歩いたね？」

　知らなかったのは確かだが、波打ち際を歩いていたわけではなく、頭から海中にドボンと真っ逆さまだった。
　宿の主人の言葉から推察すれば、神の愛し子に等しい熱烈な祝福ぶりだが、ドボンと水底まで沈んだので一歩間違えば死んでいたし、誘拐直後のちょっかいはひどい目に違いなかったので、ミントはあいまいに笑う事しかできなかった。
　とはいえ、御利益だからとびしょ濡れでも宿に入れてもらえたし、階段も濡らしたが怒られないのは幸いだった。

　少し前の出来事を思い出しながらイヤーカフの図柄を覗き込んでいたら、海に落とされた際に歌を強要されたローの渋い顔まで浮かんでしまった。普通に歌も上手かったからあんな嫌そうな顔をしなくていいのにと、クスクス思い出し笑いが止まらなくなってしまい、そのうちその鼻をローがつまんだ。

「コラ、よけいなことまで思い出してんじゃねーぞ」

　なんでわかるの？！　と驚くミントに満足したのか、さっさとお布施を払ってその場を離れた。イヤーカフはすぐに、互いの耳に片方ずつ付ける。
　不思議とすぐに耳に馴染み、あつらえたように収まった。
　特に言葉はなかったが、悪くねぇな、と思っている様子に、ミントはそっと指先でイヤーカフを確かめる。
　ヒヤリと冷たい感触が、なぜかくすぐったく感じられて、嬉しかった。

　そして、ローの腕につかまって、人混みに向かって歩き出した。
　夕刻を過ぎれば、食事処や屋台のある広場は特ににぎわっている。
　並ぶ屋台もラタンフェの郷土料理だけでなく、外国の珍しい食べ物まで種類が豊富で、見るだけでも目が楽しかった。

　毎日違う物を食べても宝月祭の最中に食べきれないほど種類が多いので、ミントとローは目についた珍しいモノ中心に買い求めていた。
　串焼きのように立ち歩きしながら食べるものもあったし、異国の果物のように宿に帰ってからの土産にするものもあった。
　先日、宿の床をびしょ濡れにしたお詫びもあるが、宿泊客に対応するため宝月祭に出歩かないと言っていた宿の主人たちへの土産も買い求める。
　連れ添って長い宿屋の夫婦たちも、ちょっとしたお菓子でお祭り気分を味わっていいと思うのだ。

　さんざん屋台で買い物をして、人混みを抜けてしばらく歩いたところで、後ろから「ティアちゃん」と呼び止める声が聞こえた。
　やわらかな女性の声に聞き覚えがあり、ミントは振り返った。
　そこには誘拐現場で別れたきりのロザリンデが、ベールも付けていない町娘姿で立っていて、その横には羽織ったマントのフードを深くかぶった旅人姿のダンテがいた。
　あまりに軽装だったので高貴な身分であることを知っているミントは驚いたが、一瞬だけ周囲を嫌そうにローが気にしたので、隠れた護衛が何人も居そうだった。

「ロザリンデ様、あの後は大丈夫でしたか？」

　ケガがない事はわかっていたし、後からロザリンデの身の上を聞いて非常に驚いたのは確かだ。
　けれど、宿の中ではコイバナを楽しんだ仲であるし、他国の王族としての対応をするためにジルが第三王子のところへ連れて行ったと知って、ひどい目にあわされていないか心配だった。
　アレクサンドル殿下は年齢に見合わない思考回路をしているので、許可なく訪問していることや誘拐騒ぎをネタに圧をかけ、なかなかの無茶ぶりをしそうな人物なので怖い目に合っていないか気になっていたのだ。

　心から心配しているミントの表情に、ロザリンデはふふふと笑った。
　横に立っているローの、腹黒にちょろく騙されてるな、と半分呆れた眼差しに、ふふんと優越感に満ちた視線を返してロザリンデは微笑む。

「ええ、ありがとう。あのね、ティアちゃん。色々と話し合ったのは確かだけど、アレクサンドル様は上手く落としどころを見つけてくださったから大丈夫。心配なさらないで。わたくし、この国の住人になるのよ」

　綺麗な微笑みで「祝福してくださる？」と尋ねられて、素直に「はい」とうなずいた後で、ん？　と首をかしげる。
　無垢な乙女のようにロザリンデは笑っているけれど、相手はあの第三王子である。
　それにこの国の住人になるとは、どういうことなのだろう。
　亡命するような国勢でもないし、そもそも夫だと名乗っていたダンテは海洋王国の住人である。
　謎だらけだと悩んでいる様子も可愛らしいと言いたげに、ロザリンデは微笑んでいた。

「この宝月祭が終わる頃には公式発表されるから、楽しみにしておいてね。わたくしの本当の夫はダンテだと知っているのは、アレクサンドル殿下と貴方たちだけだから、これからも内緒話ができるわ」
「神の手もですよ、ロザリンデ様」
「えぇ、そうね。そうだったわ。あの方と糸目も知っていましたわね」

　ダンテの正直な申告に、ロザリンデは嫌そうに顔をしかめた。
　その表情が常日頃は感情を見せない王侯貴族から遠く離れた、そこら辺にいる町娘にも負けず劣らずの豊かな表情だったので、ミントは目を丸くした。

「お師匠様とジルさんも、何かやらかしました？」

　ロザリンデらしくない表情と「あの方と糸目」という言い方にヒヤヒヤしながら尋ねる横で、ヒョイと手を伸ばしたローがダンテのフードを軽くはねてすぐに戻した。
　それまで静かに佇んでいたダンテの酷く慌てた様子と、その右頬にクッキリ焼きついた赤い手形に、ミントは察した。
　子供がお腹の中に居るとわかっていながら安定期前にイチャイチャと肌を合わせたお仕置きで、バチーンと手加減なしのビンタはお師匠様らしい行動である。

「ロザリンデ様、お尻は大丈夫ですか？」

　男性に対しては顔に一発手形を付けることが多いが、女性に対しては肉が厚くて跡が見えないという理由でお尻の左右をバシバシとそれぞれ叩く。
　男よりも手加減しているから二回だと言われたものの、ミントもイタズラをしていた幼い頃は何度かやられたので、お尻が痛くて椅子に座るのが辛かったのを覚えている。
　妊婦相手だから多少は手加減をしているだろうが、ロザリンデはまったくもって大丈夫ではない表情で、言葉もなく痛むお尻を押さえて一瞬だけ遠くを見た。

「えぇ、まぁ。やらかしたのはわたくしだから……そんなことよりも、ティアちゃん。貴女のお話は、貴女のお師匠様から聞きましたわ。もう少し待たせるけど、貴女が堂々と貴女のままで暮らせる国にするから大丈夫。アレクサンドル様とわたくしに任せてね」

　やわらかく歩み寄ってミントの手をキュッと握りしめて優雅に微笑むと、ロザリンデは「簡単には会えない間も、貴女はわたくしの大切なお友達よ」と告げて、一歩後ろに下がった。
　そしてダンテと手をつなぎ、瞳の奥底まで伺うように真っすぐ見つめてくるので、ミントはお別れを悟った。

「ロザリンデ様、ダンテさん。いつか、また」
「えぇ。いつか、また」

　会釈をして身をひるがえしたロザリンデは、数歩進んで振り返った。
　そして、クシャリと子供みたいに笑った。

「宝月祭では絶対に祝福されない私たちを、ティアちゃんにだけは祝福して欲しいなんて思ってしまったわ。あなたたちの宿に、以前約束したものも届けておいたから楽しんで。大好きよ、優しいあなた」

　それだけ残すと返事も聞かずに、ロザリンデとダンテは連れだって去っていった。
　なんだかひっかかりを覚えたものの、それが何か確かめる手段はなかった。
　これからロザリンデが何をするのかはわからなかったけれど、簡単に会えない遠い存在になった事だけは理解できた。
　それでも大切なお友達なのだから、いつかまた会えたらいいとミントは思った。

　宵歩きで散々祭りを楽しんでから、二人は宿屋に帰った。
　そのお友達からのプレゼントの大きな箱を店主から受け取って、一目で高級品とわかるその箱をドキドキしながら開けたミントは驚愕する。
　箱いっぱいにセクシーランジェリーが詰まっていたのだ。

　甘いフリルがふんだんに使われたガーターベルトや、総レースのベビードールや、大切なところを少しも隠していない穴あきのパンティの数々にも驚いたが、ふわふわした素材でできた首輪や、どうやって使うのかわからない尻尾や、兎耳や猫耳のカチューシャまである。
　確かに、旦那様を誘惑する方法を尋ねたけれど、思っていたのと違う。

　これはちょっと、高度過ぎるのでは？！　と頭の中が真っ白になって固まっているミントの様子に、それまで言葉少なだったローが横から覗いて「こいつはすげぇ」とお腹を抱えて笑いだす。

「こりゃ、当分飽きないな。お、下にまだなんか道具が……」
「待って！　待って！　使わないから！　出しちゃダメ！」
「なら、売るか？　全部売りゃ貴族のお嬢さん並みのドレスが数着買えるぐらい、すげぇぞ、コレ」
「そこまで凄いの？！　売らないけど、売った方がいいの？！　どういうことですか、ロザリンデ様―？！」

　面白がって中身をあさるローと、それをキャァキャァ言いながら止めるミントの夜の戯れは、長引きそうだった。
　見るだけで誘惑になるロザリンデ推奨のセクシー品の数々なので、直接プレゼントを使用しなくても二人が当分楽しめることは間違いなかった。

　受け取りすぎだと返すこともできず、どう使うかもミントが迷っているうちに衝撃の告知が数日後に各国々を揺らす。
　海洋王国の優雅な白鳥と名高いロザリンデ王女２１歳と、アレクサンドル第三王子・１３歳の政略婚姻が正式に発表されるのだ。
　それは政権を簒奪する大切な足掛かりの一歩なのだが、今はまだ、当事者以外は誰も知らない。