【完結】隠れ刀 花ふぶき

３話 立花家の危機

二 敵か味方か（三）

　牧が目付の名を記した紙を見せた。
　その中に、佐野の名前があり、湯川の名があった。
「なぜ、目付なのですか？」
　目付は旗本御家人を取り締まるのが役目だ。
　立花家との関わりがわからない。
「目付衆の間で出世争いが激しくなっているらしい。次に上へ行くのは誰かと。万年同心のそれがしなどには縁のないことだが」
「花ふぶきを出世の道具に？」
「賄賂にはもってこいなのではないですか」
「・・・」
「お気を悪くされたかな。刀を欲しがる者にはふた通りある。単純に刀が好きで収集したいと思う者と、刀が好きなお偉方に献上することによって利を得たい者」
「・・・」
「どちらの方かの見分けは付け難い。いや、両方というお方もおられるでしょう。おっと話がそれましたな。この中に、立花家と付き合いのあった者がいれば、調べも進むはずです。知っていた方が有利ですからな。まあ、知らなくても手を出してくることもあるでしょうが」
「・・・」
　新一郎は迷った。
「しかし、町方は手出しができないのでしょう？　突き止めたところで・・・」
「さよう、踏み込むことはできません。せいぜい上の方に注進するのが関の山ですがね」
「残念ですが、心当たりはありません」
「本当に？」
　疑わしそうな目で見てくる。
「いえ、・・・心当たりは、・・・ありますが、言えません」
　嘘を貫き通すべきだったかもしれない。
　が、迷いが言葉に出てしまっている。
　牧が笑う。
「あなたは嘘がつけない方ですな。そこがまた良いのですがね」
「申し訳ありません。急がなければならないことはわかっていますが、まずは、こちらで探ってみます。・・・探らせてください」
「・・・」
　不満げではあったが、
「いいでしょう。何かありましたらお知らせください」
　と言った牧の顔には、嫌味なところがなかった。


　佐野が関わっているのだろうか。
　今宵は月もなく、暗い道を提灯も持たずに歩いている。
　十年で何があったのだろう。
　己も含めて、さまざまなことがあった。
　何も変わったところがなさそうな角谷だって、言わないだけで、色々あっただろう。
　お互いの家を行き来し、共に学び、遊んだあの頃から、今を想像できただろうか。
　これほど、疎遠になり、敵かもしれないと思ってしまっている今を。

　考え事をしながら歩いていたせいで、微かな風が襲いかかってくる気配に気がつくのが遅れた。
　体を捻ってかわしたが、左腕に痛みが走り、塀に右肩がぶつかり、咄嗟に刀を抜くことができなかった。
　塀に背中をつけるようにして、辺りを窺う。
　闇だ。
　足音もしなかった。
　塀に背をつけている者を斬るのは難しい。
　必ず誘い出しにくる。
　待たない。
　先に動いた。
　走る。
　やはり、追ってくる。
　微かに足音がし、気配が近づく。
　斬ってくる。
　今度は抜き合わせて、防いだ。
　重い。
　上に跳ね上げて、横なぎに見舞った。
　空を斬る刃音がする。
　耳元で風が動く。
　後ろに下がる。
　左腕の感覚がない。
　深手かもしれない。
　また走る。
　少しでも灯りがあるところに出たかった。
　後ろから刃音。
　脅しではないのか。
　暗がりで殺るつもりか。
　体の向きを変えて、刀を振る。
　胸元を刃がかすっていく。
　息が上がってくる。
　左手が使えないこともあり、長引けば不利だ。
　立ち止まり、刀を青眼に構えた。
　左腕が重くなっている。
　右腕に変に力が入って、構えた刀が揺れた。
　闇と対峙するような感覚になる。
　が、相手は目の前にいるのだ。
　目に頼るな。
　一撃で仕留める。
　上からのしかかって来るような斬撃が来た。
　右に出ながら、こちらも刀を引き上げ、左袈裟に振り下ろした。
　腕に斬った手応えがあり、相手の呻く声がした。


　来た道を引き返した。
　八丁堀の牧の屋敷から、それほど離れてはいなかった。
　戸を叩く。
「いかがされた」
　牧が驚いている。
「灯りを貸していただけませんか」
　報告を兼ねて、襲ってきた者が、何者かを確かめたかった。

　だが、牧と共に戻った時には、もう跡形もなくなっていた。
　手応えはあったはずなのだが、動けるほど、軽傷だったのだろうか。
　それとももうすでに片付けられたのか。
「確かに血痕は残っているようです。何者でしょうな」
　牧が心配そうに新一郎を見た。
　左腕から血が滴っている。
「お怪我は・・・大事ありませんか」