子連れ同心捕物控

一話 この子誰の子

三

「文四郎さん、朝餉はまだなんでしょう？　食べていきませんか」

　雪江が、そう声をかけてきた。

　まだ、おきみの話を聞く前だ。

「え、まあ、まだですが・・・」

　おきみが泣いている。
　他人の赤子に乳をやって、自分の子に思いを馳せてしまったのだろう。

　落ち着くまで、朝飯を食べていけということなのだろうか。

　でも、放っておいていいものかどうか。

「おきみさんには、私がついています。うちの人がおりますから、話がてら食べていらっしゃい」
「ありがとうございます」

　そう言われて、肝心のお方を忘れていたことに気がついた。
　駒井さまにまだ挨拶していなかった。

「朝からお邪魔をして、申し訳ございませぬ」
　と、駒井家の居間に顔を出し、当主の駒井淳三郎に頭を下げた。

「挨拶はよい。食っていけ」

　文四郎の膳が用意してあった。

「姉がご迷惑をおかけして・・・」
「よいよい。知らぬ間柄でもあるまい」

　駒井家の子どもたちが、行儀良く座って挨拶した。
「いつの間にか大きくなられましたな」
「十と八つだ」
　上が男の子で、下が女の子だ。
　文四郎がいるからか、二人ともすました顔をしている。

　遠慮なく膳の前に座ると、子どもたちは、もう食べ終えて、膳を自分で下げに行った。
　さすがに躾が行き届いている。

　上役と一緒に食事をするのは、ちょっと気が引けた。

「いただきます」
　朝からご馳走だった。

　家族を持つと、こうなのだろうな、と自分の子供の頃を思い出して、懐かしくなった。

　今の文四郎の朝餉は、ご飯に湯をぶっかけてかき込むだけになっている。
　もしくは、外で食べる。

「赤子をどうする？」
　駒井が訊いてきた。
　文四郎を気の毒がっているのが、表情から読み取れる。

「姉上からの預かりものですから、致し方ありません」
　そう言うしかなかった。

「当家で預かってやってもよいが。女手もあるしな」
「いえ、おきみさんをおいてもらっているだけで、ありがたいと思っております」
　おきみは、駒井家にとってはなんの関わりもない女子なのだ。

　かといって、文四郎が一人で住む朝倉家に、おきみを住まわせるわけにもいかない。
　だから、おきみは駒井家に預かってもらったのだろう。
　赤子も、となるとやはり気が引ける。
　姉も、そう思って、赤子は、文四郎に預けたのだ。

「近頃、赤子に関わる相談事が増えておるようだ。そなたはおきみの赤子を取り戻してやれ。拐かしだとすれば、急いだ方が良いだろう」
「は。わかりました」
　急いで、箸を動かした。

「そなたが独り者ゆえ、何かと不都合だ。嫁を世話してやろう。なるべく早いうちにな」
「はあ・・・」
　話が変な方へ飛んだ。
「それは、お構いなく」
「なぜだ。意中の女子でもおるのか」
「いえ、そういうわけでは・・・」
　苦笑いし、逃げるように居間を出た。


　部屋に戻ると、雪江が赤子を抱き、あやしていた。
「ご馳走さまでした」
「いいえ。お粗末さまでした。そういえば、この子の名前はどうします？　凛さまったら、名前はまだないとおっしゃって、びっくりしました。生まれたばかりでもないのに。・・・明かせない事情があるのだとは思いますが」
　そういえば、手紙にも、名前はないからつけてくれとあった。

「どのくらい、なのですか」
「そうねえ、三月くらいでしょうか」
　おきみも頷いている。

「一番可愛らしい頃よね。ふくふくして。・・・懐かしいわ」
　と、頬ずりした。
　赤子は機嫌よくきゃっきゃ言っている。

　確かに名前がなくては都合が悪い。
「しかし、急に言われましても・・・」
　猫や犬の子のようにはいかない。
　浮かんでこなかった。
「雪江さまがつけてくださいよ」
「

「男だから・・・大五郎、とか？」

　雪江がぷっと吹き出した。
「適当に言ってます？」
「どうせ、本当の名前ではないのですから、なんでもいいのですよね」
「まあ、文四郎さんったら。怒ってるでしょ」
　そりゃ、怒るだろうと思ったが、黙った。

「それより、話を聞こうか」
「はい」
　おきみが、文四郎に向き直った。
　もう泣き止んで、すっきりした顔になっている。

「子供の父親は誰なんだ？」
「はい」
　と、少しためらうように、間が空いた。

　文四郎は、どこかのお店の若旦那のお手がついたとか、そういう類の話ではないかと思っていた。
　が、
「お旗本の、佐々木外記さまです」
「は？・・・」
　口をあんぐり開けてしまった。