奥女中は見た〜城を支える女たち〜

かじや　みの

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出る杭

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　台所は、奥の人間がほとんどいるのではないかと思うような混雑だった。

「これは桔梗の間のお毒味に持っていって」
　出来上がった膳が運ばれていく。

　桔梗の間は、もう一人の側室、桔梗の方さまのお部屋だ。

　みな、それぞれに持ち場があって、料理をつくる者、できた料理を食器に盛る者、膳を並べていく者、その膳に食器を並べる者、運ぶ者・・・。
　みな忙しそうに働いている。

　手の空いた者は、隅の方で昼食をとっている。

　交代でとらなければ、何十人もの女中がいっぺんに食事をする場所もない。

「あの、私は何をすれば・・・」
「・・・」

　ちらりと横目に見られて、邪魔だと言わんばかりに押しやられる。

「あの・・・」
　めげずに他の女中に声をかける。

「ちょっと、どいて」

　こちらははっきりと邪魔扱いされた。

　おようを見ているのか、何かヒソヒソと話をしている女中もいる。

「ちょっとあなた、洗い物手伝って」
　洗い場から声がした。
「はい！」

　洗い場に向かう途中で、話し声がおようの耳に届く。

「あの人なの？　下っ端のくせして、芙蓉の方さまが直接お言葉をかけられたのって」
「なんでも千代さまと親しいのだとか」

　もう噂になっている。
　何かあると、すぐに広まってしまうものなのだ。

　この馴染まないような、妙な空気はそのせいなのか。

　洗い場にたどり着くと、山のような洗い物が待っていた。

　食べ終わった器が次々に運ばれてくる。
　家とは違ってその数は桁がちがう。

　おようの周りから、すっと人が少なくなった。

「早く洗って！」

　とにかく、手を動かすしかない。
　おようは、汚れを落とすだけで、あとは拭き上げるまでは流れ作業のように人の手に渡っていく。

　家でもやっていることなのに、勝手が違った。

　丁寧にやっている時間がない。
　とにかく早く手を動かさなかればならないのだ。

「遅いわよ」

　言われなくてもわかっている。
　洗い終わらないうちに、次から次へ、どんどんやってきた。

　終わりが見えない。

　黙々と背を向けて作業しているため、他の女中たちがまったく見えなかった。

（冬ならあかぎれものね）

　夏に向かっている季節なのがありがたかった。

　湧き上がってくるもやもやするものを、無理やり押し込んで、半ば意地のように手を動かし続けた。

　だが、どれほどの刻が過ぎたのか、次第に洗い物が少なくなってきた。
　肩も腰も痛くなり、厠が我慢できなくなって、慌てて走っていったが、戻ったとき、あっと声をあげてしまいそうになった。

　あの戦場のようだった台所には、もう人の姿がまばらになっていた。

　くすくすと笑い声が聞こえる。

「あら、おようさん、お食事はすみました？」

　おさきがそばに寄ってきて、上目遣いでおようをみた。
「いえ、まだです」

　気を張っていたせいか、お腹が空いた感覚がなく、お呼びも掛からなかったので、そのまま続けてしまっていた。

「早く食べないと、なくなってしまうわよ。要領よくやらないと、ここでは生きていけないわ」
　こっち、と引っ張っていかれ、お膳の前に座った。

「下げられてしまうところでした」
「ありがとうございます」
「いいことを教えてあげます」
　おさきが、体をピッタリとおようにくっつけて囁いた。
「そこそこの女でも、気をつけないと、痛い目を見てしまいます」
「・・・」
「それは、小賢しい真似をして、上のお方に気に入られようとする人」
「え？・・・」
「出る杭は、打たれます。飛び出し具合が大きければ大きいほど・・・」
　背筋が寒くなり、思わずおさきの顔を見てしまった。

　飛び出てしまった、ということなのだろうか。

「お気をつけて。三日と持たずにいなくなる人が、たくさんいらしてよ」
　にっこり微笑むと、離れていった。

「ちょっと、早くしてくれないと、片付かないじゃないの」
「すみません」
　小言を言われて、慌てて箸をとる。

（どうしよう）

　天国から地獄へ突き落とされたような気分になる。
　これが、奥というところなのだ。

「あとは片付けといて」

　どう振る舞えばいいのかわからないまま、冷えたご飯を口に運んだ。

　怒涛どとうのような一日がすぎ、眠りにつく時刻が来た。

　くたくたに疲れて、もう何も考えられない。

　みんな、自分の夜具をそれぞれ抱えて、部屋に運ぶ。

　見様見真似のおようは、最後になってしまう。

　昼間に磨いた部屋で、十人ほどの女中が一緒に寝ることになっている。

　夜具を抱えて、おようがいくと、部屋の中はもういっぱいで、入れない。

　敷居ぎわまで夜具が敷かれていて、つめてもらわなければ、寝る場所がなかった。

　女中たちは、わざとなのだろう、見て見ぬふりで眠りにつく。

　仕方なく、廊下に夜具を敷いた。

　どこで寝ようが同じことだ。

　話をする気力も残っていなかった。

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